Chị ấy tựa vào tường, trong mắt tràn ngập sự mệt mỏi sâu sắc: “Bởi vì lúc chồng cũ của chị ngoại tình, Doãn Thành từng khuyên chị đừng nhẫn nhịn. Nó nói một khi người ta xem sự nhượng bộ của em là thói quen, người ta sẽ chỉ ngày càng quá quắt hơn. Bây giờ đến lượt bản thân nó, nó lại giả vờ như không hiểu.”
Tôi giao chiếc điện thoại cho Kỳ Lan để niêm phong làm chứng cứ.
Thịnh Mạn Thanh nói: “Yến Thư, chị mong sau này em sẽ sống thật tốt. Không phải là lời xã giao đâu.”
“Chị cũng vậy.”
Cửa phòng họp mở ra một lần nữa, Thịnh Doãn Thành nhìn thấy chiếc điện thoại đó, sắc mặt hoàn toàn biến đổi.
Anh ta không hạch hỏi chị gái, chỉ ngồi lại vị trí, nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại cũ, hồi lâu không lật tiếp bản thỏa thuận.
Trước khi ký, mẹ anh ta gọi điện đến.
Thịnh Doãn Thành nhìn màn hình, không bắt máy. Tiếng chuông dừng lại, rồi lại vang lên lần nữa.
“Mẹ sẽ không chấp nhận đâu.” Anh ta nói.
“Đó là việc anh phải tự xử lý.”
“Trước đây khi mẹ và em có mâu thuẫn, đều là em chủ động dỗ dành bà trước. Em có thể giúp anh lần cuối cùng này được không?”
Tôi đặt chiếc b.út ký xuống trước mặt anh ta: “Lúc chị gái anh ly hôn, anh biết khuyên chị ấy đừng nhẫn nhịn; lúc mẹ anh muốn xóa chứng cứ, anh biết trốn tránh không nghe điện thoại. Đến lượt tôi, anh lại muốn tôi phải đi dọn dẹp bãi chiến trường cho tất cả mọi người. Thịnh Doãn Thành, hôm nay anh chỉ cần làm một việc duy nhất.”
Anh ta nhìn chằm chằm vào chiếc b.út.
“Ký, hoặc là ra tòa.”
Kỳ Lan chỉ lại cho anh ta thời hạn hiệu lực của thỏa thuận, thời hạn xử lý nhà cửa và các mốc thời gian tất toán khoản vay.
Thịnh Doãn Thành cuối cùng cũng cầm b.út lên. Anh ta ký rất chậm, nét chữ cuối cùng kéo dài ra thành một vết mực lê thê.
Tôi ký xong tên mình, giao bản thuộc về tôi cho Kỳ Lan.
Bước ra khỏi phòng họp, Thịnh Mạn Thanh vẫn còn đứng ở hành lang. Chị ấy nhìn em trai mình một cái rồi lại nhìn sang tôi, không mở lời xin xỏ cho bất kỳ ai.
Thang máy hạ xuống, tôi bước vào trước.
10
Ba ngày sau đàm phán, khoản vay được tất toán.
Tin nhắn giải tỏa bảo lãnh từ ngân hàng gửi tới, tôi mua một phần bánh kếp nướng ngay dưới chân tòa nhà studio. Chị chủ quán hỏi tôi có thêm xúc xích không, tôi bảo cho hai chiếc.
Trước đây Thịnh Doãn Thành chê tôi ăn nhiều dầu mỡ, nên ngay cả bữa sáng của mình tôi cũng phải nương theo khẩu vị của anh ta.
Bánh kếp rất giòn, nước sốt hơi đậm đà một chút. Tôi ngồi bên vệ đường ăn hết sạch, ngón tay dính chút dầu, nhưng tâm trạng lại vô cùng thư thái.
Ngay hôm đó, Kiều Phù lại tới tìm tôi.
Cô ta đứng đợi dưới chung cư, không trang điểm, trên tay ôm chiếc máy ảnh: “Chị Yến Thư, em trả lại máy ảnh cho chị.”
“Nó không phải của tôi.”
“Là Thịnh Doãn Thành dùng tiền từ khoản bảo lãnh của chị để mua đấy.”
Tôi liếc nhìn mã số trên máy ảnh: “Giao cho luật sư của anh ta, tính vào tài sản chung.”
Cô ta chắn đường tôi: “Anh ấy không cần em nữa rồi.”
“Vậy cô nên đi tìm anh ta.”
“Tất cả là tại chị đem mọi chuyện tố lên công ty. Anh ấy bây giờ bị đình chỉ công tác, nhà cửa cũng phải bán, làm sao có thể ở bên em được nữa?”
“Cho nên thứ cô cần là chức Giám đốc khu vực, chứ không phải Thịnh Doãn Thành.”
Mặt cô ta đỏ bừng lên: “Chị dựa vào đâu mà nói em? Lúc chị kết hôn với anh ấy, chẳng lẽ chị không nhắm vào điều kiện của anh ấy sao?”
“Tôi và anh ta từng ở nhà thuê dưới tầng hầm hồi mới tốt nghiệp đại học. Lần đầu tiên anh ta làm quản lý cửa hàng, lương còn không bằng tôi.”
Kiều Phù ngẩn người.
Một Thịnh Doãn Thành mà cô ta biết là người mặc bộ vest vừa vặn, lái xe đưa đón cô ta, có thể dùng email công việc để giới thiệu thương hiệu cho cô ta. Cô ta chưa từng thấy dáng vẻ anh ta thất nghiệp ở nhà cáu gắt đập chuột máy tính, cũng chưa từng thấy anh ta vì đợt đ.á.n.h giá cửa hàng đầu tiên mà thức đêm đến mức xuất huyết dạ dày.
Những ngày tháng đó tôi từng đồng hành qua, nên càng biết rõ anh ta sau này đã biến chất thành dạng người gì.
Kiều Phù ôm c.h.ặ.t chiếc máy ảnh: “Anh ấy nói với em, hai người từ lâu đã không còn tình cảm, chỉ còn lại một tờ giấy đăng ký.”
“Anh ta cũng nói với tôi, cô chỉ là cô bé còn nhỏ tuổi.”
Vẻ oán hận trên mặt cô ta đột nhiên vơi đi đôi chút. Cô ta bấm c.h.ặ.t dây đeo máy ảnh, không tiếp tục bào chữa cho anh ta nữa.
Tôi cũng vậy.
Cô ta hỏi: “Chị không hận em sao?”
“Tôi sẽ truy cứu trách nhiệm của cô về việc sử dụng hình ảnh, tự ý vào nơi ở và làm hư hỏng đồ dùng. Còn việc sau này cô ở bên ai, tôi không có hứng thú.”
“Thịnh Doãn Thành nói chị mềm lòng.”
“Anh ta phán đoán sai rồi.”
Tôi lách qua người cô ta bước vào cửa. Khi cửa thang máy khép lại, cô ta vẫn đứng nguyên tại chỗ.
Chiếc máy ảnh đó rất nặng, cô ta ôm một cách chật vật, nhưng lại chẳng nỡ đặt xuống.
Tối hôm đó, Kỳ Lan nhận được yêu cầu hòa giải từ cô ta.
Cô ta chấp nhận xóa toàn bộ nội dung vi phạm bản quyền, công khai đính chính nguồn gốc hình ảnh, bồi thường hai chiếc đĩa sứ trắng và chi phí thu thập chứng cứ thương mại.
Tôi chấp nhận phần có thể thi hành. Việc cô ta và Thịnh Doãn Thành kết thúc ra sao, không nằm trong bản thỏa thuận.
Sau khi ký thỏa thuận, căn nhà chung bước vào quy trình rao bán.
Căn nhà được treo biển rao bán, anh ta chuyển đến sống tạm tại một phòng đơn gần công ty.
Đợt đ.á.n.h giá Giám đốc khu vực bị hủy bỏ, kết quả thanh tra xác định Thịnh Doãn Thành vi phạm quy định khi dùng email công việc để giới thiệu người có liên quan đến lợi ích và trì hoãn tiền nợ nhà cung cấp, công ty đã ra quyết định kỷ luật giáng chức.
Anh ta vẫn đi làm mỗi ngày, chỉ là chức danh trên thẻ nhân viên đã hạ xuống một cấp.
Thịnh Doãn Thành bắt đầu thường xuyên gửi ảnh cho tôi. Há cảo sủi bọt nấu bị vỡ, bát cháo cháy đen đ.í.t nồi, đĩa rau quên không nêm muối.
Sau mỗi bức ảnh đều kèm theo một câu: Trước đây vất vả cho em rồi.
Tôi cài đặt tài khoản của anh ta sang chế độ không thông báo tin nhắn.
Mẹ Thịnh từng đến studio chặn đường tôi một lần, mang theo một nồi canh sườn. Bà nói dạo này bệnh dạ dày của Thịnh Doãn Thành lại tái phát, xin tôi hãy đến thăm anh ta.
Tôi để nồi canh lại bàn lễ tân, không nhận: “Anh ta có bảo hiểm y tế, cũng có ứng dụng đặt đồ ăn ngoài.”
Mẹ Thịnh sốt sắng đến mức bật khóc: “Tình nghĩa vợ chồng một ngày, con thật sự có thể tuyệt tình đến thế sao?”
Mục Đồng từ trong phòng chụp bước ra, đưa cho bà một tờ quy trình hẹn khám ở khoa tiêu hóa của bệnh viện gần đó: “Bác à, chăm sóc một người con trai đã trưởng thành không nằm trong nghĩa vụ ly hôn của Ôn Yến Thư. Nếu thực sự lo lắng thì hãy đưa anh ta đi bác sĩ.”
Mẹ Thịnh cầm lấy tờ giấy, cuối cùng không mắng thêm câu nào nữa.
Dự án mới của studio tiến triển rất thuận lợi. Thương hiệu đồ nội thất trẻ em giao toàn bộ phần hình ảnh của mùa này cho chúng tôi, tôi bắt đầu đi chụp ngoại cảnh trở lại, còn tuyển thêm một trợ lý chính thức.
Có một ngày hoàn thành công việc rất muộn, tôi và Mục Đồng ngồi trên sàn nhà mở hộp cơm ra ăn. Cô ấy gắp chiếc đùi gà sang cho tôi: “Trước đây cậu toàn nói Thịnh Doãn Thành không ăn da gà, nên tiện tay bỏ luôn thói quen ăn da gà. Giờ có ăn không?”
Tôi c.ắ.n một miếng: “Ăn chứ.”
Giòn rụm, có một chút vị tiêu.
Chúng tôi vừa ăn vừa đối soát danh sách chụp cho ngày hôm sau. Khung đèn giao cho trợ lý, pin dự phòng do tôi kiểm tra, Mục Đồng gọi điện xác nhận thông tin dị ứng của mẫu nhí.
Ăn xong, cô ấy gom vỏ hộp trống vào túi. Tôi đi đến tủ sạc đếm số lượng pin, số bị thiếu rất nhanh đã tìm thấy ở ngăn trong của túi máy ảnh.
Ngày hôm sau, trợ lý đã chuẩn bị đầy đủ pin từ sớm. Mục Đồng nhét ly cà phê nóng vào tay tôi. Sau khi buổi chụp kết thúc, phía khách hàng đã xác nhận ngay đợt ảnh mẫu đầu tiên.
Khi email xác nhận chuyển đến, tôi đưa cho Mục Đồng xem qua một cái. Cô ấy giơ tay cụng đ.ấ.m với tôi.
Ngày nhận giấy chứng nhận ly hôn, trời đổ một cơn mưa nhỏ.
Thịnh Doãn Thành đứng ngoài cửa phòng đăng ký, trên tay cầm chiếc hộp cơm màu xanh. Nhãn tên trên nắp hộp đã bị tôi bóc đi, chỉ còn lại một vệt màu nhạt hơn đôi chút.
Anh ta nói: “Anh rửa sạch rồi. Trả lại cho em.”
“Vứt đi thôi.”
“Yến Thư.”
Tôi dừng bước.
Anh ta ôm chiếc hộp cơm vào lòng, giọng khàn đặc: “Dạo này tự mình nấu ăn, anh mới biết mỗi ngày chuẩn bị mấy thứ này rắc rối đến nhường nào. Đi chợ, rửa, thái, lại còn phải tính toán thời gian. Trước đây anh thực sự không biết.”
“Anh không phải là không biết.”
Anh ta nhìn tôi.
“Anh chỉ là cảm thấy, tôi làm những việc này thì không cần tốn chi phí.”
Tôi nhìn vệt dầu mỡ rửa không sạch trong hộp cơm, hỏi anh ta: “Cơm thừa ba năm qua, ăn ngon không?”
Anh ta cúi đầu: “Không ngon.”
Nước mưa từ mái hiên nhỏ xuống, đọng thành những vũng nước nhỏ bên bậc đài.
Thịnh Doãn Thành hỏi: “Chúng ta còn có thể không?”
“Không.”
“Nếu như anh quay đầu sớm hơn một chút thì sao?”
“Việc anh bắt đầu nấu ăn, xin lỗi, quay đầu, đều xảy ra sau khi anh bị mất chức, nhà cửa phải bán. Thịnh Doãn Thành, quá muộn rồi.”
Anh ta há miệng, cuối cùng không giải thích thêm điều gì nữa.
Tôi mở ô, bước qua người anh ta.
Căn hộ đã được sơn lại tường, chiếc bàn ăn cũ được thay bằng một chiếc bàn lớn có thể trải phông nền. Bên cửa sổ hướng đông đặt hai chậu húng lủi, trong tủ lạnh không còn những hộp cơm phân chia sẵn, chỉ có sữa chua và hoa quả tôi mua tối qua.
Sáng sớm ngày hôm sau, tôi đến studio chụp một bộ ảnh quảng cáo bữa sáng.
Bánh mì nướng vừa ra lò, bơ chảy chậm rãi trên bề mặt. Trợ lý hỏi tôi có muốn chụp tạo hình hoàn chỉnh trước không, tôi chỉnh lại tấm phản quang, bảo cô ấy dịch ly cà phê vào vùng sáng.
Tiếng màn trập vang lên vài nhịp, hình ảnh được đóng khung.
Tôi đặt máy ảnh xuống, bẻ một chiếc bánh mì vẫn còn ấm.
Mưa ngoài cửa sổ đã tạnh, ánh bình minh vượt qua tấm phông nền màu trắng, phủ xuống đầu ngón tay tôi.
Lần này, miếng đầu tiên dành riêng cho chính tôi.
(Hoàn)