Cuộc gọi ấy là do dì gọi đến. Mẹ bắt máy, chưa đầy hai phút sau giọng bà đã bắt đầu run lên: “Lan à, thật vậy sao? Oánh Oánh được vào lớp bồi dưỡng của Đoàn Ca múa tỉnh rồi à?”
Tôi ngồi trước bàn ăn, vừa bóc cua vừa nghe giọng mẹ dần nhỏ xuống, tốc độ nói cũng chậm lại. Một lát sau, bà nghiêng người, cầm điện thoại bước ra ban công vài bước rồi hạ thấp giọng: “Chuyện này, để chị bàn với Đường Đường trước đã.”
Cuộc gọi kết thúc.
Mẹ vẫn đứng yên tại chỗ, bàn tay siết chặt chiếc điện thoại, mãi không động đậy.
Bố ngẩng đầu khỏi ghế sofa, tháo kính lão xuống nhìn bà: “Ai gọi vậy?”
“Dì của con.” Mẹ ngồi xuống, cầm tách trà lên nhưng không uống, “Oánh Oánh được nhận vào lớp bồi dưỡng của Đoàn Ca múa tỉnh rồi.”
Bố chỉ “ừ” một tiếng, đeo kính lại rồi tiếp tục nhìn điện thoại.
“Dì nó nói muốn cho Oánh Oánh dùng phòng làm việc của Đường Đường.”
Ngón tay bố khựng lại, ông ngẩng đầu nhìn tôi.
“Nửa năm?”
Mẹ lắc đầu: “Nói trước mắt học nửa năm, sau này nếu được giữ lại đoàn thì có thể còn phải dùng tiếp.”
Bố không đáp. Ông đặt điện thoại xuống, cầm tách trà trên bàn lên rồi chậm rãi nhấp một ngụm.
Tôi đặt phần thịt cua đã bóc vào đĩa, lấy khăn lau tay.
Tôi có một phòng làm việc nhỏ ở tỉnh lỵ, rộng bốn mươi sáu mét vuông, nằm ở tầng hai, sát mặt đường. Từ đó đạp xe tới Đoàn Ca múa tỉnh mất khoảng mười lăm phút. Căn phòng ấy không phải bố mẹ mua cho tôi. Tôi đã dành dụm suốt bốn năm mới đủ tiền đặt cọc, mỗi tháng vẫn phải trả bảy nghìn hai tiền thuê. Bên trong chất đầy giá vẽ, màu, khung căng cùng hơn chục thùng bán thành phẩm.
Dì gọi đến thật đúng lúc. Tuần trước Lâm Oánh vừa đăng thông báo trúng tuyển lớp bồi dưỡng, sang tuần này điện thoại đã tìm tới.
“Mẹ,” tôi lên tiếng, “dì nói thế nào?”
Mẹ dùng thìa khuấy lá trà trong cốc: “Thì nói phòng tập ở tỉnh lỵ đắt, Oánh Oánh là con gái, ngày nào cũng đi đi về về không an toàn. Chỗ con ban ngày bỏ không, buổi tối cũng có thể cho nó tập mấy động tác cơ bản.”
“Dì có trả tiền không?”
Mẹ im lặng.
Câu trả lời đã nằm ngay trong sự im lặng ấy.
Bố đặt tách trà xuống, đứng dậy đi đến bên cửa sổ rồi châm một điếu thuốc. Khói thuốc theo cửa lưới bay lên. Ông quay lưng về phía chúng tôi, không nói gì.
“Kiến Quốc,” mẹ gọi, “anh nói xem nên làm thế nào?”
Bố gảy tàn thuốc: “Ăn cơm trước đi.”
Sáng sớm hôm sau, dì lại gọi tới.
Lần này bà gọi thẳng cho tôi.
Tôi đang đánh răng trong phòng tắm, điện thoại đặt trên đầu giường reo lên. Trên màn hình hiện hai chữ “Dì”. Tôi nhìn chúng chừng năm giây rồi bấm nghe, đồng thời bật loa ngoài.
“Đường Đường à, ăn cơm chưa?”
“Con đang đánh răng.”
“Ôi, vậy dì nói nhanh thôi nhé.” So với tối qua nói chuyện với mẹ, giọng dì nhiệt tình hơn hẳn, “Mẹ con nói với con rồi đúng không? Oánh Oánh được vào lớp bồi dưỡng của Đoàn Ca múa tỉnh rồi, ngay khu gần phòng làm việc của con ấy.”
“Mẹ nói rồi.”
“Con xem này, Oánh Oánh là con gái, một mình lên tỉnh lỵ, nơi lạ người lạ, nhà mình cũng không yên tâm để nó tự thuê phòng tập. Con chẳng phải có chỗ sao, dù sao ban ngày cũng để không.”
“Dì,” tôi đặt bàn chải xuống, “phòng đó không bỏ không, bình thường con nhận việc ở đó.”
Đầu dây bên kia im lặng hai giây.
“Nhận việc thì chiếm được bao nhiêu chỗ? Dọn dẹp một chút là được mà. Oánh Oánh con cũng biết rồi đấy, ngoan ngoãn, không nghịch lung tung. Nó tới chỗ con còn có thể giúp con tiếp khách.”
“Dì, con quen làm việc một mình rồi, không tiện lắm.”
Đầu bên kia lại im hai giây. Sau đó dì khẽ cười một tiếng, âm thanh nghe chẳng khác gì móng tay cào trên bát sứ: “Đường Đường, dì cũng đâu bảo con giúp không công. Oánh Oánh dùng điện nước thì tự trả. Sau này nếu nó được giữ lại đoàn, còn có thể giới thiệu người mua tranh cho con.”
“Dì, để con suy nghĩ đã.”
Tôi cúp máy.
Bọt kem đánh răng còn khô bên khóe miệng, vị hơi chát.
Đến trưa ăn cơm, mẹ dò hỏi: “Dì gọi cho con rồi à?”
“Gọi rồi.”
“Con nói thế nào?”
“Con bảo để suy nghĩ.”
Mẹ gắp một miếng cá bỏ vào bát tôi: “Đường Đường, thật ra Oánh Oánh cũng là đứa rất ngoan. Hồi nhỏ hai đứa cũng thân thiết mà.”
“Mẹ,” tôi đặt đũa xuống, “nó dùng phòng làm việc, chìa khóa ai giữ? Làm hỏng tranh thì ai đền? Khách tới thì ai phụ trách? Nửa đêm nó tập múa bị thương, ai đưa nó đi viện?”
Đôi đũa của mẹ dừng giữa không trung.
“Nó xảy ra chuyện gì ở chỗ con, người đầu tiên dì tìm đến sẽ là ai?”
Mẹ cúi đầu, dùng đũa xới cơm trong bát, không nói.
“Còn nữa,” tôi tiếp tục, “tiền thuê phòng của con là bảy nghìn hai, điện nước và phí quản lý tính riêng. Nó không trả đồng nào, dùng nửa năm, con sẽ mất bao nhiêu việc?”
“Người ta nói điện nước tự trả mà.”
“Điện nước mỗi tháng bao nhiêu, mẹ tính chưa? Cùng lắm ba trăm.”
Mẹ đẩy bát sang một bên rồi thở dài.
Từ đầu đến cuối bố không nói chen vào câu nào. Ăn xong, ông gom bát đũa vào bếp. Sau đó đi ra ngồi xuống sofa rồi nhìn tôi nói: “Con tự quyết định đi, đó là chỗ của con.”
Mẹ quay đầu nhìn ông, môi khẽ động nhưng cuối cùng không nói gì.
Ba giờ chiều, bà ngoại gọi tới.
Gọi cho mẹ.
Mẹ vào phòng nghe điện thoại rồi đóng cửa lại. Nhưng căn nhà cũ cách âm không tốt, tôi ngồi ngoài phòng khách vẫn nghe được tiếng nói loáng thoáng.
“Mẹ, đó là phòng làm việc riêng của Đường Đường.”
“Con biết Oánh Oánh không dễ dàng.”
“Không phải con không muốn giúp, mà chuyện này thật sự khó xử.”
Giọng bên kia bỗng cao vút, dù cách một cánh cửa vẫn nghe chói tai: “Nó chỉ vẽ mấy bức tranh rách thì bận đến đâu? Họ hàng giúp nhau một tay, sao lại khó xử?”
Mẹ không nói thêm.
Tôi ngồi trong phòng khách, mở lại lịch sử khóa cửa phòng làm việc trên điện thoại. Tối qua lúc mười giờ bảy phút, đã có người thử nhập mật mã một lần nhưng nhập sai.
Tôi chụp màn hình rồi gửi cho bạn thân Chu Ninh.
Chu Ninh trả lời rất nhanh: “Nhà dì cậu đây là chưa vào cửa đã thử khóa à? Tô Đường, cậu đừng mềm lòng. Chuyện cho mượn chỗ này, lúc cho mượn thì chỉ cho mượn một cái cửa, đến lúc muốn lấy lại thì rước oán vào người.”
Tôi trả lời: “Tớ biết.”
Cô ấy lại nhắn: “Mẹ cậu chịu áp lực không nổi đâu, bố cậu gánh được mấy ngày cũng khó nói. Tự thay khóa đi.”
Tôi nhìn dòng chữ ấy rất lâu.
Mẹ từ phòng đi ra, không nhìn tôi mà vào thẳng bếp rửa cốc. Vòi nước mở rất lớn, giống như muốn cuốn trôi lời nói của ai đó.
“Đường Đường.” Bà quay lưng về phía tôi lên tiếng.
“Vâng.”
“Bà ngoại nói tối nay cả nhà cùng ăn một bữa, gặp mặt nói chuyện.”
Tôi ngẩng đầu: “Cả nhà gồm những ai?”
“Nhà dì con, còn cả cậu con nữa.”
Tôi cười khẽ, không nói gì.
Bố từ ban công quay vào, điếu thuốc vẫn còn dang dở nhưng ông đã ấn thẳng vào gạt tàn.
“Ăn cơm thì được.” Tôi nói, “Câu trả lời của con không thay đổi.”
Mẹ khóa vòi nước. Trong bếp chỉ còn tiếng thành bát va vào bồn rửa.
“Đường Đường, đừng nói chắc chắn như thế.”
“Mẹ, là họ coi cửa của con như cửa nhà họ trước.”
Bữa cơm được tổ chức ở nhà hàng Tụ Phúc Lâu trong khu phố cũ. Bà ngoại ngồi ghế chính, dì ngồi bên trái bà, Lâm Oánh ngồi sát dì, mặc một chiếc váy trắng, tóc búi lỏng.
Vừa thấy tôi bước vào, cô ta lập tức đứng lên gọi: “Chị.”
Giọng gọi rất ngọt, ánh mắt lại lướt qua chiếc túi vải bố trong tay tôi.
Dì vẫy tay: “Đường Đường tới rồi, mau ngồi đi, mau ngồi. Ôi, nửa năm không gặp mà gầy đi rồi. Một mình ở tỉnh lỵ đúng là chẳng biết chăm sóc bản thân.”
Tôi ngồi xuống: “Dì.”
Cậu Lâm Hải đặt mạnh thực đơn xuống bàn: “Đủ người rồi thì gọi món đi. Hôm nay là ngày vui của Oánh Oánh, đừng làm mất hứng.”
Bà ngoại nhìn tôi: “Đường Đường, dì con nói hết với con rồi chứ?”
“Nói rồi.”
“Vậy con nghĩ thế nào?”
“Phòng làm việc không cho mượn.”
Căn phòng riêng lập tức im bặt. Nhân viên phục vụ cầm ấm trà đứng ngoài cửa, tiến vào cũng không được mà lui ra cũng chẳng xong.
Nụ cười trên mặt dì không giữ nổi: “Đường Đường, còn chưa ăn cơm mà, sao con nói chuyện gay gắt vậy?”
“Con chỉ nói rõ kết quả thôi.”
Lâm Oánh cắn ống hút, nhỏ giọng: “Chị, chị sợ em làm hỏng đồ của chị sao? Em có thể viết giấy cam đoan.”
“Giấy cam đoan không có tác dụng.” Tôi nhìn cô ta, “Em tập múa cần sàn và gương, chỗ chị không có. Em dẫn bạn tới tập, chị cũng không quản được. Khách tới lấy tranh mà nhìn thấy đồ chưa hoàn thành, chị không chịu nổi.”
Cậu bật cười khẩy: “Vẽ mấy tờ giấy thôi mà cứ như bí mật quốc gia.”
Tôi không trả lời.
Bà ngoại đặt đũa xuống: “Đường Đường, hồi nhỏ dì con bế con không ít. Bây giờ Oánh Oánh có tiền đồ, người nhà giúp một tay thì có sao?”
“Giúp có rất nhiều cách.” Tôi nói, “Con có thể giúp nó tìm phòng tập chính quy, cũng có thể giúp nó xem thông tin thuê nhà. Nhưng phòng làm việc của con thì không.”
Dì lập tức nói tiếp: “Phòng tập chính quy một ngày hai ba trăm, một tháng tốn bao nhiêu tiền? Oánh Oánh vừa vào học, lại chưa có lương. Con làm chị, rõ ràng có chỗ mà cứ nhất quyết bắt em mình bỏ tiền oan sao?”
Lời Chu Ninh nói lại vòng qua đầu tôi. Lúc cho mượn là cho mượn cái cửa, lúc muốn lấy lại thì thành rước oán.
“Khoản đó bố mẹ nó phải tính.” Tôi nói, “Không phải trách nhiệm của con.”
Mắt Lâm Oánh lập tức đỏ lên. Cô ta lấy thông báo bồi dưỡng trong túi ra, đặt lên bàn: “Chị, em thật sự rất quý trọng cơ hội này. Em không muốn chiếm lợi của chị, chỉ muốn tiết kiệm được chút nào hay chút ấy. Sau này nếu em được giữ lại đoàn, buổi biểu diễn đầu tiên nhất định em sẽ mời chị ngồi hàng đầu.”
Dì vỗ nhẹ lưng cô ta: “Con nhìn xem đứa nhỏ này hiểu chuyện chưa. Nó đã cầu xin con như thế rồi, con còn cứng lòng vậy sao?”
Mẹ ngồi bên cạnh nhỏ giọng: “Đường Đường, hay trước tiên cho nó dùng một tháng? Thử xem thế nào cũng được.”
Tôi quay sang nhìn mẹ: “Một tháng sau nó không đi thì sao?”
Mẹ bị hỏi đến cứng họng.
Cậu nâng ly rượu: “Người một nhà mà tính toán rõ ràng thế, bảo sao ba mươi rồi vẫn chẳng ai thèm. Phòng làm việc của cô thuê cũng là thuê, để trống nửa phòng cũng là để không, cho em dùng thì mất miếng thịt nào à?”
Sắc mặt bố lập tức trầm xuống: “Lâm Hải, nói chuyện chú ý một chút.”
Cậu đặt mạnh ly xuống: “Tôi nói sai sao? Nó làm nghề tự do, hôm nay có việc ngày mai không có việc, còn thật sự tưởng mình là nhân vật lớn. Oánh Oánh sau này vào Đoàn Ca múa tỉnh, đó mới là công việc đàng hoàng.”
Dì nhân cơ hội tiếp lời: “Đường Đường, dì cũng không bắt con giúp không. Oánh Oánh mỗi ngày quét dọn cho con, mua cơm cho con. Mấy bức tranh của con cứ để đó cũng là để, nó còn có thể giúp con đăng lên mạng bán.”
Tôi nhìn Lâm Oánh: “Em đã đụng vào tài khoản của chị?”
Mặt Lâm Oánh trắng bệch: “Không có.”
“Vậy sao em biết tranh chị đăng lên mạng bán?”
Dì vội vàng cười chen vào: “Cái này còn cần biết sao? Người trẻ bây giờ chẳng phải đều bán đồ trên mạng à?”
Tôi không hỏi thêm.
Bà ngoại cau mày: “Đường Đường, đừng thẩm vấn em con như thẩm phạm nhân.”
Nhân viên phục vụ bưng món lên. Bát canh nóng vừa đặt xuống, mặt canh rung lên thành một vòng.
Lâm Oánh bỗng đẩy tờ thông báo tới trước mặt tôi: “Chị, em biết chị không thích em. Hồi nhỏ em từng lấy một cái kẹp tóc của chị, chị vẫn nhớ tới tận bây giờ. Nhưng lần này khác, em làm vì tương lai.”
“Chị không thích người khác đụng vào đồ của chị.” Tôi nói, “Không liên quan đến cái kẹp tóc.”
“Nhưng phòng làm việc của chị thật sự quan trọng đến thế sao?” Giọng cô ta vẫn nhỏ nhẹ, nhưng đủ để tất cả mọi người trên bàn nghe thấy, “Lần trước chị còn đăng vòng bạn bè nói tháng này không nhận được mấy đơn. Chị, em dùng cũng đâu có ảnh hưởng tới chị?”
Dì lập tức thở dài: “Đường Đường, cuộc sống của con khó khăn, dì cũng thương. Oánh Oánh vào đoàn rồi, quen biết nhiều người, tùy tiện giới thiệu cho con vài khách chẳng phải còn tốt hơn việc con tự ôm hết sao?”
Sau câu nói ấy, tất cả mọi người trên bàn đều nhìn về phía tôi.
Bài đăng vòng bạn bè kia của tôi chỉ cho ba người xem. Lâm Oánh không nằm trong số đó.
Tôi lấy điện thoại ra, mở danh sách người xem vòng bạn bè. Tối qua có một biệt danh lạ được thêm vào. Ảnh đại diện là một bông sen trắng.
Tôi úp điện thoại xuống bàn: “Ai đã cầm điện thoại của mẹ?”
Mẹ sững người: “Cái gì?”
Lâm Oánh cắn bẹp ống hút: “Chị, đừng chuyển chủ đề.”
“Tôi hỏi ai đã cầm điện thoại của mẹ.” Tôi lặp lại.
Sắc mặt dì khó coi: “Đường Đường, con có ý gì? Oánh Oánh chỉ cầu con cho mượn chỗ, con lại còn điều tra điện thoại?”
Tôi đứng dậy: “Bữa này con trả. Phòng làm việc không cho mượn. Sau này ai còn thử mật mã nữa, con sẽ báo cảnh sát thẳng.”
Bà ngoại đập bàn: “Mày dám!”
Tôi nhìn bà: “Bà ngoại, cửa của con, con dám.”
Tôi đi ra quầy thanh toán. Nhân viên thu ngân cúi đầu in hóa đơn. Bên cạnh có một người đàn ông mặc sơ mi xám nhìn tôi hai lần, như thể nhận ra gì đó nhưng lại nuốt lời xuống.
Tôi cầm hóa đơn đi ra ngoài, nghe tiếng cậu vọng ra từ phòng riêng.
“Nó không cho mượn thì nghĩ cách khiến nó phải cho. Một con bé con, còn có thể lật trời sao?”
Hôm sau, tôi tới phòng làm việc thay khóa.
Thợ khóa ngồi xổm trước cửa, tháo tấm ốp rồi lắc đầu: “Cô gái, ổ khóa này từng bị cạy. Nhìn vết xước đi, còn mới.”
Tôi chụp ảnh lại để lưu bằng chứng.
Bà chủ tiệm hoa bên cạnh thò đầu ra: “Tiểu Tô, cô chọc phải ai vậy? Tối qua có một cô gái mặc váy trắng đứng trước cửa chỗ cô cả nửa ngày, còn dẫn theo một người đàn ông.”
“Mấy giờ?”
“Khoảng hơn chín giờ. Người đàn ông dùng điện thoại chụp khóa cửa của cô. Tôi hỏi anh ta làm gì, anh ta bảo đi nhầm.”
Tôi đưa ảnh cho bà xem: “Là cô ta phải không?”
Bà chủ tiệm hoa nheo mắt: “Giống lắm. Họ hàng nhà cô à?”
“Coi như vậy.”
Bà chủ tặc lưỡi: “Họ hàng mới là người khó đề phòng.”
Thay khóa xong, Chu Ninh xách theo hai cốc trà sữa tới. Nhìn thấy vết xước trên cửa, cô ấy lập tức chửi một câu: “Đây mà gọi là mượn à? Đây là tới thăm dò địa hình.”
Tôi bỏ chìa khóa mới vào túi: “Chiều tớ sẽ tới đồn cảnh sát trình báo trước.”
“Mẹ cậu biết chưa?”
“Chưa.”
Chu Ninh cắm ống hút vào trà sữa: “Đừng giấu. Cậu càng giấu, họ càng nói cậu chuyện bé xé ra to.”
Cô ấy vừa dứt lời, từ phía cầu thang đã vang lên tiếng bước chân.
Chương 2
Mẹ đi lên trước, phía sau là dì và Lâm Oánh. Trong tay Lâm Oánh xách một túi trái cây, trông chẳng khác nào tới thăm bệnh.
Vừa nhìn thấy bao bì của thợ thay khóa để lại, mặt dì lập tức sầm xuống: “Đường Đường, con làm gì vậy?”
“Thay khóa.”
“Đề phòng ai?” Bà đặt túi trái cây xuống bàn, “Đề phòng chúng ta à?”
Chu Ninh tựa vào giá vẽ: “Ai tối đến chụp khóa cửa thì phòng người đó.”
Lâm Oánh lập tức tỏ vẻ tủi thân: “Chị, tối qua em chỉ đi ngang qua. Em muốn xem chỗ chị cách đoàn bao xa thôi, không có ý gì khác.”
Tôi lấy ảnh bà chủ tiệm hoa gửi cho mình ra: “Đi ngang qua mà phải nhờ người chụp khóa sao?”
Trong ảnh, cô gái mặc váy trắng đứng nghiêng bên cửa, còn một người đàn ông giơ điện thoại chĩa thẳng vào ổ khóa.
Lâm Oánh nhìn chằm chằm tấm ảnh, tay đưa lên vuốt nếp váy: “Đó là bạn học của em, anh ấy chỉ tò mò thôi.”
“Tò mò khóa nhà chị?”
Dì lập tức chen lời: “Người trẻ không biết chừng mực, con cần gì làm nghiêm trọng như vậy? Hôm nay Oánh Oánh cố ý tới xin lỗi con, nhìn vẻ mặt con kìa.”
Mẹ kéo tay áo tôi: “Đường Đường, thôi đi. Dì con cũng đã tới rồi.”
Chu Ninh đặt cốc trà sữa xuống: “Dì à, đây không phải chuyện thôi hay không thôi. Hôm nay chụp khóa, ngày mai thử mật mã, ngày kia mất đồ thì ai chịu trách nhiệm?”
Dì trừng mắt nhìn cô ấy: “Cô là ai? Chuyện nhà chúng tôi đến lượt cô nói sao?”
Chu Ninh cười một tiếng: “Tôi là bạn của cô ấy, cũng là một nửa nhân chứng của phòng làm việc này. Nếu các người cố xông vào, tôi sẽ là người đầu tiên đứng ra làm chứng.”
Lâm Oánh lùi lại nửa bước: “Chị, chị đừng để người ngoài nói em như vậy. Em thật sự chỉ muốn có chỗ tập múa. Bạn trong đoàn ai cũng có gia đình giúp, em không có, chỉ có thể cầu xin chị.”
“Bố mẹ em đang ở đây.” Tôi nói, “Em không phải không có.”
Giọng cậu vang lên từ đầu cầu thang: “Nói thì hay lắm. Một tháng cô trả hơn bảy nghìn tiền thuê, trả nổi thì tức là chẳng thiếu chút này. Oánh Oánh nhà chúng tôi vừa bắt đầu, cô giúp một chút thì sao?”
Ông ta đi lên rất nhanh, trong tay còn cầm một tờ giấy.
Dì nhìn thấy tờ giấy, lập tức tự tin hơn: “Đường Đường, cậu con đã nghĩ ra một cách rồi. Chúng ta không dùng không. Ký một thỏa thuận cùng sử dụng giữa người thân, ghi rõ Oánh Oánh chỉ được dùng vào thời gian quy định.”
Cậu đặt tờ giấy xuống bàn: “Ký đi, ai cũng yên tâm.”
Tôi cúi đầu nhìn tờ giấy.
Trên đó ghi rõ Lâm Oánh có thể sử dụng phòng làm việc lâu dài, Tô Đường không được vô cớ ngăn cản. Nếu Tô Đường chấm dứt quyền sử dụng trước thời hạn thì phải bồi thường tổn thất đào tạo cho Lâm Oánh.
Chu Ninh cầm lên đọc hai dòng, tức đến bật cười: “Các người đây là mượn chỗ hay cướp chỗ?”
Cậu chỉ vào cô ấy: “Câm miệng.”
Tôi đặt tờ giấy trở lại bàn: “Tôi không ký.”
Mặt mẹ trắng bệch: “Lâm Hải, cái này không thích hợp.”
Cậu nhìn bà: “Chị đừng lúc nào cũng che chở nó. Nó bị chị chiều hư rồi. Là họ hàng với nhau, ký một chữ cũng không chịu, sau này thật sự xảy ra chuyện thì ai lo cho nó?”
Dì bắt đầu lau nước mắt: “Mẹ tối qua cả đêm không ngủ, nói trong nhà sinh ra một đứa vong ân. Hồi nhỏ Oánh Oánh có giấy khen gì cũng mang cho nó xem, bây giờ đến một căn phòng nó cũng không chịu nhường.”
Tôi không nhịn được hỏi: “Giấy khen cũng có thể nhường cho con xem sao?”
Mặt Lâm Oánh lập tức đỏ lên: “Chị, chị nhất định phải như vậy à?”
Chu Ninh bước tới một bước: “Cô ấy còn chưa nói tới chuyện cô lấy ảnh chụp bài đăng vòng bạn bè của cô ấy đâu.”
Lâm Oánh lập tức nhìn mẹ: “Dì, cháu không có.”
Mẹ há miệng: “Đường Đường, chuyện ảnh chụp có phải hiểu lầm không?”
Điện thoại tôi vang lên một tiếng, là tin nhắn từ số lạ.
“Ba giờ chiều, chỗ cũ. Đưa đồ tới, đừng để người không liên quan chạm vào.”
Tôi liếc qua rồi tắt màn hình.
Dì tinh mắt nhìn thấy: “Ai vậy? Có phải khách không? Đường Đường, con có khách thì càng nên để Oánh Oánh giúp. Oánh Oánh ngoại hình đẹp, đứng trong cửa hàng còn hút khách hơn con.”
Chu Ninh định chửi, nhưng bị tôi giữ lại.
Tôi cầm tờ thỏa thuận trên bàn, xé đôi, sau đó xé tiếp thành bốn mảnh rồi ném vào thùng rác.
“Chỗ của tôi, không dùng chung.”
Mặt cậu đen lại: “Tô Đường, cô nhớ lấy lời hôm nay của cô.”
Tôi nhìn ông ta: “Tôi nhớ.”
Lâm Oánh đột nhiên khóc. Cô ta khóc rất đẹp, giọng không lớn, nước mắt từng giọt rơi xuống: “Chị, ngày mai em phải tới báo danh rồi. Chị bảo em phải làm sao? Bạn học đều biết chị em ở tỉnh lỵ có phòng làm việc, họ còn nói muốn tới xem. Bây giờ chị không cho mượn, em thành cái gì?”
“Là em tự nói ra.”
“Nhưng chị là chị của em mà.”
“Chị không phải bệ đỡ cho em.”
Tiếng khóc của cô ta lập tức ngừng lại.
Dì lao tới, giơ tay định đánh tôi. Chu Ninh chắn trước mặt. Bà chủ tiệm hoa từ ngoài cửa xông vào: “Làm gì vậy? Tôi báo cảnh sát bây giờ!”
Tay dì cứng giữa không trung.
Dưới lầu có người gọi: “Tiểu Tô, có người tìm cô, nói là tới lấy đồ.”
Người đứng ngoài cửa chính là người đàn ông mặc sơ mi xám tối qua ở nhà hàng. Trong tay anh ta xách một hộp gỗ dài. Thấy tình hình trong phòng, bước chân lập tức dừng lại.
Anh ta nhìn tôi, giọng rất thận trọng: “Cô Tô, bây giờ có tiện không?”
Dì lập tức nhìn chằm chằm chiếc hộp gỗ: “Đây là đồ gì?”
Tôi bước tới nhận lấy: “Không tiện cũng phải tiện.”
Khi đưa hộp gỗ cho tôi, người đàn ông hơi cúi người. Cậu nhìn thấy cảnh đó, cơn giận trên mặt khựng lại một nhịp.
Lâm Oánh cũng nhìn thấy. Nước mắt vẫn còn trên mặt, nhưng ánh mắt đã dính chặt vào hộp gỗ.
“Chị,” cô ta khẽ hỏi, “chị nhận việc rất đắt tiền à?”
Tôi khóa hộp gỗ vào tủ.
Nhà dì không kiếm được lợi gì. Trước khi đi, cậu còn đập cửa khiến khung tranh nhỏ trên tường lệch đi một chút. Chu Ninh chỉnh lại khung rồi mắng: “Cả nhà cướp mà còn chê cửa nhà cậu hẹp.”
Mẹ không đi. Bà ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ, nhìn những mảnh giấy chưa kịp dọn dưới đất.
“Đường Đường,” bà nói, “cậu con miệng xấu, nhưng lòng không xấu.”
“Mẹ, cậu bắt con ký thỏa thuận bồi thường.”
“Mẹ biết.” Giọng mẹ thấp xuống, “Nhưng phía bà ngoại, mẹ đứng giữa cũng khó.”
Chu Ninh không nhịn được: “Dì à, người khó là Tô Đường. Mỗi tháng cô ấy trả hơn bảy nghìn tiền thuê chẳng ai trả thay, khóa bị cạy cũng chẳng ai chịu sợ thay, họ hàng còn ép tới tận cửa rồi bắt cô ấy thông cảm. Cô ấy phải thông cảm với ai?”
Mẹ bị nói đến mất mặt: “Tôi đâu có nói nhất định phải bắt nó cho mượn.”
“Vừa rồi dì còn bảo cô ấy thôi đi.”
Mẹ đứng dậy: “Đường Đường, mẹ về trước.”
Đi tới cửa, bà lại quay đầu: “Tối nay bà ngoại có thể sẽ gọi cho con, giọng đừng cứng quá. Người già lớn tuổi rồi.”
Tôi nói: “Lúc bà mắng con vong ân, tuổi bà cũng lớn lắm rồi.”
Mẹ không đáp, đi xuống lầu.
Chu Ninh đóng cửa lại: “Bát nước của mẹ cậu không phải bưng không đều, mà ngay từ đầu vốn chưa từng bưng về phía cậu.”
Tôi mở tủ, kiểm tra lại niêm phong hộp gỗ, thấy vẫn chưa rách.
Chu Ninh ghé tới: “Cái gì vậy?”
“Đồ của khách.”
“Đắt không?”
“Hỏng thì tớ không đền nổi.”
Cô ấy lập tức lùi ra nửa bước: “Vậy tớ không hỏi. Tối nay cậu vẫn ở đây?”
“Ừ. Làm gấp một bức bình phong thêu.”
“Dì cậu sẽ không tới nữa chứ?”
“Hôm nay họ đã tới rồi, trong thời gian ngắn chắc không dám.”
Tôi nói quá sớm.
Tám giờ tối, ngoài cửa phòng làm việc vang lên tiếng gõ. Không phải gõ, mà là đập.
Tôi nhìn camera, thấy Lâm Oánh đứng ngoài cửa, bên cạnh còn có ba cô gái trẻ. Cô ta đã thay đồ tập, bên ngoài khoác một chiếc áo mỏng.
“Chị, mở cửa.” Cô ta nói qua khe cửa, “Bạn em đều tới rồi, em không thể để họ đứng dưới lầu.”
Chu Ninh tức đến mức cầm điện thoại lên: “Tớ báo cảnh sát ngay bây giờ.”
Tôi mở cửa nhưng không cho họ bước vào.
Một cô gái cao đứng phía sau Lâm Oánh cau mày: “Oánh Oánh, chẳng phải cậu nói đây là phòng tập chị cậu chuẩn bị cho cậu sao?”
Một cô gái khác ôm giày múa: “Bọn tớ bắt xe tới đây, tiền thuê chỗ cũng chuyển cho cậu rồi.”
Tôi nhìn Lâm Oánh.
Máu trên mặt cô ta dần rút hết: “Chị, vốn em định ngày mai mới nói với chị. Bọn họ đều gấp tập tiết mục, em nhận trước một ít tiền.”
Chu Ninh gần như bật cười: “Cô lấy chỗ của người khác đi thu tiền?”
Lâm Oánh nghiến răng: “Em sẽ đưa cho chị.”
“Em đưa chưa?” tôi hỏi.
Cô gái cao lập tức lấy điện thoại ra: “Tôi chuyển ba trăm cho Oánh Oánh. Cậu ấy nói phòng làm việc của chị mình rất rộng, tập thoải mái.”
Cô gái khác cũng lên tiếng: “Tôi chuyển hai trăm.”
Lâm Oánh cuống lên: “Các cậu đừng nói nữa.”
Tôi hỏi cô ta: “Thu của mấy người?”
“Ba.”
“Tổng cộng bao nhiêu?”
“Tám trăm.”
“Trả lại.”
Lâm Oánh nhìn tôi: “Chị, hôm nay cho tập một lần được không? Ngày mai em trả.”
“Không được.”
Sắc mặt cô gái cao cũng trở nên khó coi: “Lâm Oánh, cậu có ý gì? Thời gian tập của bọn tớ đều bị cậu làm lỡ rồi.”
Lâm Oánh đột nhiên quay sang tôi, giọng run lên: “Chị, chị nhất định phải làm em mất mặt trước bạn học sao?”
“Người làm em mất mặt là chính em.”
Dưới lầu vang lên giọng bà ngoại: “Để tao xem ai dám làm Oánh Oánh mất mặt!”
Tôi vịn vào khung cửa, cảm thấy chuyện này hoang đường đến mức hơi buồn cười.
Bà ngoại được cậu dìu lên lầu, vừa thở vừa chống gậy. Dì đi theo sau, vừa đỡ bà vừa nói: “Mẹ, chậm thôi, đừng tức đến hỏng người.”
Vừa lên tới nơi, việc đầu tiên bà ngoại làm là dùng gậy chỉ vào ngưỡng cửa phòng tôi: “Tô Đường, hôm nay mày không cho Oánh Oánh vào thì tao ngồi đây không đi.”
Người đứng xem đã ló đầu ra từ tiệm hoa. Ông chủ tiệm trái cây dưới lầu cũng đi lên nửa cầu thang.
Tôi nói: “Bà ngoại, bà ngồi trước cửa sẽ chắn lối thoát hiểm.”
“Đừng lấy mấy thứ đó dọa tao.” Bà ngoại ngồi xuống bậc cửa, “Tao nuôi mẹ mày lớn, mẹ mày nuôi mày lớn. Bây giờ bảo mày giúp em một chuyện nhỏ, mày lại nói quy củ với tao?”
Chu Ninh nén giận: “Bà ạ, quy củ không phải để dọa người, mà để bảo vệ người.”
Cậu chỉ vào cô ấy: “Cô còn nói nhiều, tôi xử cả cô.”
Cô gái cao đã lùi tới cạnh cầu thang, nhỏ giọng hỏi Lâm Oánh: “Nhà cậu rốt cuộc xảy ra chuyện gì vậy?”
Lâm Oánh vừa khóc vừa nói: “Chị tớ không chịu giúp tớ.”
Tôi nhìn cô ta: “Trả tiền.”
“Em không có tiền.” Lâm Oánh buột miệng.
Dì lập tức kéo cô ta: “Oánh Oánh!”
Chu Ninh lập tức chộp lấy câu đó: “Thu tám trăm, quay đầu đã hết tiền. Tiêu hết rồi?”
Lâm Oánh không nói.
Cậu bực bội phẩy tay: “Tám trăm tôi trả. Bây giờ mở cửa, cho bọn trẻ vào tập. Đừng đứng đây làm mất mặt.”
Tôi lấy điện thoại ra: “Tôi nói lần cuối, không trả tiền, không rời đi, tôi sẽ báo cảnh sát.”
Bà ngoại nện mạnh gậy xuống đất: “Mày báo đi! Mày để cảnh sát bắt bà ngoại mày đi! Có bản lĩnh thì báo đi!”
Tôi bấm gọi.
Điện thoại của mẹ gọi vào trước.
Tôi nghe máy rồi bật loa ngoài.
Giọng mẹ rất gấp: “Đường Đường, bà ngoại có phải đã tới chỗ con rồi không? Con đừng kích động bà, huyết áp bà cao.”
Bà ngoại hét vào điện thoại: “Mày nghe đi, con gái tốt mày nuôi đấy, nó muốn báo cảnh sát bắt tao!”
Mẹ im lặng mấy giây: “Đường Đường, cứ cho bọn nó vào trước đi. Chỉ tối nay một lần thôi, được không?”
Tôi nhìn đám người đang chắn trước cửa, nhìn ba cô bạn bị Lâm Oánh lừa tới, nhìn bà ngoại ngồi trên bậc thang dùng tính mạng của mình ép tôi.
Tôi nói: “Không được.”
Giọng mẹ căng lên: “Tô Đường.”
“Mẹ, hôm nay con nhường một lần thì sau này sẽ không còn cánh cửa của con nữa.”
Đầu dây bên kia chỉ còn tiếng thở của mẹ.
Tôi cúp máy rồi gọi số báo cảnh sát.
Lâm Oánh bất ngờ lao tới giật điện thoại của tôi. Chu Ninh chắn trước mặt. Cô gái cao cũng đưa tay kéo Lâm Oánh lại: “Đừng động vào điện thoại chị ấy!”
Điện thoại rơi xuống đất, màn hình vẫn sáng, cuộc gọi đã kết nối.
Tôi cúi xuống nhặt.
Phía tủ gỗ vang lên một tiếng động khẽ.
Tất cả mọi người đều quay sang.
Vừa rồi Lâm Oánh lao tới, cô ta đã va vào góc tủ. Cửa tủ vốn chưa đóng chặt, chiếc hộp gỗ dài trượt ra một nửa, phần niêm phong bị cạnh cửa tủ cào rách một đường.
Tay tôi dừng trên điện thoại.
Ban ngày lúc giao hộp cho tôi, người đàn ông mặc sơ mi xám đã nói niêm phong không được rách.
Lâm Oánh cũng nhìn thấy. Cô ta như bắt được dây cứu mạng, lập tức nói: “Chị, là chị tự cất không cẩn thận, không liên quan tới em.”
Tôi nhặt điện thoại lên, nói với người ở đầu dây bên kia: “Có người cưỡng ép xông vào phòng làm việc của tôi, hiện trường còn có vật phẩm có giá trị bị hư hại.”
Tiếng mắng của bà ngoại lập tức ngừng lại.
Sắc mặt dì thay đổi: “Đường Đường, con đừng nói bừa. Vật quý gì? Chẳng phải chỉ là một cái hộp gỗ thôi sao?”
Tôi nhìn đường niêm phong bị rách.
“Có phải chỉ là hộp gỗ hay không, mọi người sẽ sớm biết.”
Cảnh sát đến rất nhanh.
Hành lang chật kín người. Bà ngoại không còn ngồi nữa, được dì đỡ đứng sát tường, miệng vẫn lẩm bẩm: “Tôi không đụng vào đồ của nó, tôi chỉ ngồi đó thôi.”
Mắt Lâm Oánh sưng đỏ, liên tục nhắc đi nhắc lại: “Là chị ấy đặt hộp ở cạnh tủ, không liên quan tới tôi.”
Cảnh sát hỏi tôi: “Ai va vào tủ?”
Chu Ninh chỉ Lâm Oánh: “Cô ta lao tới cướp điện thoại rồi va phải.”
Cô gái cao do dự một lát, sau đó cũng lên tiếng: “Là Lâm Oánh lao tới. Chúng tôi đều nhìn thấy.”
Lâm Oánh lập tức trừng cô ấy: “Hứa Giai, sao cậu lại giúp người ngoài?”
Sắc mặt Hứa Giai khó coi: “Tôi giúp sự thật. Với cả, trả tiền cho tôi.”
Dì cuống lên: “Bây giờ đang nói chuyện cái hộp, lôi tiền bạc vào làm gì!”
Cảnh sát nhìn Lâm Oánh: “Cô thu tiền rồi dẫn người tới đây tập múa?”
Lâm Oánh ấp úng: “Tôi nghĩ chị tôi sẽ đồng ý.”
Tôi nói: “Tôi đã từ chối rất rõ ràng rất nhiều lần.”
Chu Ninh mở từng thứ một, từ lịch sử trò chuyện, ảnh khóa cửa, mảnh thỏa thuận cho tới ảnh chuyển khoản: “Đồng chí cảnh sát, anh cứ từ từ xem. Họ ép từ bàn ăn tới phòng làm việc, từ cạy khóa tới chặn cửa, cả một chuỗi rõ ràng.”
Sắc mặt cậu khó coi: “Cô gái trẻ nói chuyện đừng độc thế. Ai cạy khóa? Có chứng cứ không?”
Bà chủ tiệm hoa giơ tay từ ngoài cửa: “Tôi làm chứng. Hôm đó cô ta và một người đàn ông đứng trước cửa chụp khóa, tôi có chụp ảnh.”
Lâm Oánh cuống lên: “Người đàn ông đó là bạn học của tôi, anh ấy chỉ…”
“Chỉ tò mò.” Tôi nối lời cô ta, “Hôm nay em đã nói rồi.”
Cảnh sát ghi chép xong rồi hỏi: “Có thể xác định giá trị vật phẩm không?”
Tôi nhìn chiếc hộp gỗ, không trả lời ngay.
“Cần liên hệ bên ủy thác để xác nhận.”
Dì lập tức nói: “Anh xem, chính nó còn nói không rõ. Đồng chí cảnh sát, nó chỉ dọa chúng tôi thôi. Một bức tranh thì đáng bao nhiêu tiền?”
Người đàn ông mặc sơ mi xám gọi tới. Đây là lần đầu tiên thông tin then chốt trong ngày được truyền tới qua điện thoại.
Tôi nghe máy, chỉ nói: “Niêm phong rách rồi. Người đều đang ở hiện trường.”
Anh ta im lặng trong thời gian rất ngắn: “Tôi tới ngay. Ai chạm vào?”
“Chưa mở.”
“Đừng để bất kỳ ai chạm vào. Cô Tô, phiền cô giữ nguyên hiện trường mười phút.”
Dì nghe thấy hai chữ “cô Tô”, sắc mặt càng khó coi: “Người gì mà nói chuyện dọa người vậy.”
Mười phút sau, người đàn ông mặc sơ mi xám dẫn theo một phụ nữ trung niên đeo kính lên lầu. Vừa bước vào cửa, người phụ nữ đã nhìn chiếc hộp gỗ rồi nhìn tôi: “Niêm phong rách như thế này?”
Tôi gật đầu.
Bà ấy ngồi xổm xuống kiểm tra, động tác cực kỳ nhẹ.
Bà ngoại không nhịn được hỏi: “Bà là ai?”
Người phụ nữ không để ý tới bà, chỉ nói với cảnh sát: “Vật này đã được đơn vị chúng tôi đăng ký, đưa tới đây để tạm bảo quản trước khi làm sạch. Niêm phong bị hư cần lập biên bản tại chỗ.”
Giọng dì yếu đi đôi chút: “Đơn vị? Đơn vị nào?”
Người đàn ông mặc sơ mi xám lấy giấy tờ đưa cho cảnh sát. Cảnh sát xem xong, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn.
Lâm Oánh nắm chặt tay áo dì.
Người phụ nữ nhìn tôi: “Cô Tô, camera ở tủ có quay được không?”
“Có.”
Tôi mở camera. Trong hình, Lâm Oánh lao về phía tôi, Chu Ninh chắn lại, vai Lâm Oánh va vào góc tủ, chiếc hộp gỗ trượt ra, niêm phong bị cạnh tủ cào rách.
Dì vẫn muốn cãi: “Nó cũng đâu cố ý.”
Người phụ nữ ngẩng đầu: “Không cố ý cũng phải chịu trách nhiệm.”
Cậu lập tức hỏi: “Bao nhiêu tiền?”
Người đàn ông mặc sơ mi xám nói: “Bây giờ không phải chuyện tiền. Niêm phong hư hỏng, nếu đồ bên trong bị ẩm, bẩn hoặc gãy hỏng thì trách nhiệm phải căn cứ tình hình thực tế mà tính.”
Dì nghe đến hai chữ “gãy hỏng”, giọng lập tức chói lên vì hoảng: “Một phòng làm việc nhỏ của nó dựa vào đâu mà để thứ quan trọng như vậy? Nếu nó sớm cho Oánh Oánh mượn thì chẳng phải đã không có chuyện này sao?”
Chu Ninh tức đến bật cười: “Các người xông vào còn trách chủ nhà không giấu đồ kỹ?”
Bà ngoại lại bắt đầu vỗ đùi: “Người một nhà nhất định phải làm đến mức này, có mất mặt không!”
Hứa Giai đứng ở đầu cầu thang nói: “Tôi thấy người mất mặt là người thu tiền còn lừa người.”
Lâm Oánh ngẩng đầu nhìn cô ấy, ánh mắt như bị kim châm: “Hứa Giai, câm miệng.”
Hứa Giai lạnh mặt: “Trả tiền.”
Hai cô gái còn lại cũng lên tiếng: “Trả tiền.”
Cảnh sát tách họ ra hỏi riêng. Khi bị hỏi về mục đích của những khoản chuyển tiền, câu trả lời của Lâm Oánh càng lúc càng lộn xộn.
“Vốn tôi định đưa cho chị.”
“Đã đưa chưa?”
“Chưa kịp.”
“Tại sao lại nói với bạn học địa điểm đã được chốt?”
“Tôi nghĩ chị ấy sẽ đồng ý.”
“Cô ấy đồng ý lúc nào?”
Lâm Oánh không trả lời được.
Dì đứng bên cạnh cuống đến mức vò dây túi: “Đường Đường, con nói với đồng chí cảnh sát một câu đi, nói đều là hiểu lầm. Oánh Oánh còn phải vào đoàn, không thể để lại hồ sơ.”
Tôi nhìn bà: “Lúc nó tới, nó có nghĩ con có để lại hồ sơ hay không không?”
Dì nghẹn lời.
Lúc bố tới, hành lang vẫn chưa giải tán. Ông nhìn thấy cảnh sát, sau đó nhìn bà ngoại. Câu đầu tiên ông hỏi tôi là: “Con không sao chứ?”
Tôi nói: “Không sao.”
Mẹ đi theo sau ông, mặt trắng xám. Bà nhìn chiếc hộp gỗ rồi nhìn tôi: “Đường Đường, sao chuyện lại thành thế này?”
Chu Ninh trả lời thay tôi: “Không phải làm ầm, mà là có người chưa từng coi cô ấy là người.”
Mẹ không phản bác.
Cuối cùng cảnh sát yêu cầu tất cả tới đồn lấy lời khai. Dì vừa khóc vừa cầu xin tôi: “Đường Đường, coi như dì cầu con. Oánh Oánh vừa mới bắt đầu, con không thể hủy nó.”
Tôi tắt đèn phòng làm việc.
“Con không hủy nó.”
Lâm Oánh đứng ở đầu cầu thang, bất ngờ ngẩng đầu nhìn tôi: “Chị, có phải chị đã chờ ngày này từ lâu rồi không? Chị chỉ là không chịu nổi khi thấy em tốt.”
Tôi đi tới trước mặt cô ta: “Lâm Oánh, thứ chị không chịu nổi là em giẫm lên chị rồi còn nói mình vô tội.”
Cô ta nghiến răng: “Chị chẳng phải chỉ biết vẽ mấy bức tranh thôi sao? Chị cứ chờ đi, đợi em vào đoàn, em sẽ để tất cả mọi người biết chị là loại người gì.”
Người đàn ông mặc sơ mi xám nhấc chiếc hộp gỗ lên, bỗng nhìn cô ta một cái: “Cô gái, trước khi nói nên suy nghĩ kỹ những việc mình đã làm.”
Lâm Oánh bị ánh mắt ấy làm lùi lại một bước.
Tôi cứ nghĩ chuyện này ít nhất cũng khiến họ yên ổn vài ngày.
Sáng hôm sau, trong nhóm lớp bồi dưỡng của Đoàn Ca múa tỉnh xuất hiện một bài viết dài.
Tiêu đề là: Bị chị từ chối cho mượn chỗ, tôi mới biết tình thân có thể lạnh đến vậy.
Bài viết do Lâm Oánh đăng.
Cô ta không nhắc tên tôi, nhưng ghi rất rõ vị trí phòng làm việc, nghề nghiệp của tôi và quan hệ giữa hai chúng tôi. Cô ta kể mình một thân một mình lên tỉnh lỵ theo đuổi giấc mơ, chị gái rõ ràng có chỗ bỏ trống nhưng chỉ vì chút chuyện cũ mà không chịu giúp. Cô ta nói bà ngoại đã lớn tuổi, tự mình tới cửa cầu xin, vậy mà chị gái lại báo cảnh sát ngay trước mặt mọi người. Cô ta còn nói mình vô ý va vào một chiếc hộp gỗ, chị gái và bạn lập tức coi cô ta như tội phạm.
Bình luận phía dưới nhanh chóng đầy lên.
“Chị gái kiểu này đáng sợ thật.”
“Đến em họ còn không giúp, sau này cũng đừng mong nhà giúp.”
“Người vẽ tranh đều nóng tính thế à?”
Chu Ninh gửi ảnh chụp màn hình cho tôi, sau đó gửi liền một đoạn thoại chửi ba phút. Tôi chưa nghe hết đã cất điện thoại đi.
Buổi sáng, tôi hẹn một khách tới lấy bình phong thêu. Khách là một bà cụ họ Phương, tóc chải gọn gàng, không có một sợi rối. Bà đã tới vài lần, ít nói và trả tiền rất sòng phẳng.
Vừa bước vào, nhìn thấy bảng nhắc có camera mới dán ngoài cửa, bà hỏi: “Có chuyện à?”
“Họ hàng gây chút chuyện.”
“Đã gây tới tận cửa thì họ hàng cũng phải xử như người ngoài.” Bà Phương ngồi xuống, cầm bình phong thêu lên xem kỹ, “Mũi kim ổn hơn rồi, tốt hơn lần trước.”
Tôi trải giấy gói ra: “Bà hài lòng là được.”
Bà ngẩng đầu nhìn tôi: “Bài trên mạng kia nói về cô?”
Tay tôi đang cầm tờ giấy bỗng dừng lại: “Bà thấy rồi?”
“Cháu gái tôi chuyển cho tôi.” Bà đặt bình phong xuống, “Tôi chỉ hỏi một câu, cô ta nói phòng làm việc của cô ban ngày để trống, có đúng không?”
“Không đúng.”
“Cô ta nói cô báo cảnh sát bắt bà ngoại, có đúng không?”
“Tôi báo cảnh sát vì họ chặn cửa, cướp điện thoại, còn làm hỏng vật được ủy thác.”
Bà Phương gật đầu: “Vậy tôi biết rồi.”
Sau khi trả nốt số tiền còn lại, bà không đi ngay mà lấy điện thoại ra gõ chữ. Tôi không hỏi.
Nửa tiếng sau, Lâm Oánh dẫn hai bạn học tới. Hứa Giai không có mặt. Hôm nay cô ta không khóc, trên mặt còn mang vẻ chắc chắn sau khi nhận được rất nhiều sự ủng hộ.
“Chị, em tới lấy giày múa.” Cô ta nói.
“Đồ của em không ở đây.”
“Tối qua loạn quá, có thể em để quên.”
Chu Ninh từ phía sau đi ra: “Cô bỏ quên là cái mặt.”
Lâm Oánh không thèm nhìn cô ấy, nói thẳng với tôi: “Chị, chuyện trên mạng em không ngờ lại lan rộng. Mọi người chỉ thấy bất bình thay em thôi.”
“Em không ngờ?” Tôi hỏi, “Địa điểm chẳng phải em viết sao?”
Cô ta mím môi: “Em không viết số nhà.”
“Em viết tên phố, viết tầng hai, viết cạnh tiệm hoa.”
Một cô gái mặt tròn đi cùng nhỏ giọng: “Oánh Oánh, hay thôi đi.”
Lâm Oánh lập tức nói: “Em chỉ muốn chị xin lỗi em. Tối qua chị báo cảnh sát làm bà ngoại em sợ cả đêm không ngủ.”
Tôi bỏ ổ sao lưu camera trên bàn vào phong bì: “Chị cũng đang định tới đoàn.”
Mặt Lâm Oánh thay đổi: “Chị tới đoàn làm gì?”
“Gửi tài liệu.”
“Chị dám!” Giọng cô ta vút lên rồi nhanh chóng hạ xuống, “Chị, chị thật sự muốn ép em chết sao? Lớp bồi dưỡng coi trọng phẩm hạnh nhất, chị mang mấy thứ này tới thì em xong đời.”
Chu Ninh khoanh tay: “Lúc đăng bài dài cô sao không nghĩ Tô Đường có xong đời hay không?”
Lâm Oánh nhìn chằm chằm tôi: “Em có thể xóa bài. Chị đừng tới đoàn.”
“Muộn rồi.”
Tôi cầm túi đi ra ngoài.
Bà chủ tiệm hoa dưới lầu đang tưới hoa. Thấy Lâm Oánh đi theo sau tôi, bà lau tay: “Tiểu Tô, cần tôi đi cùng không?”
“Không cần.”
Xe của bà Phương đỗ bên đường. Bà hạ cửa kính: “Đi Đoàn Ca múa tỉnh?”
Tôi ngẩn ra.
“Lên xe.” Bà nói, “Tôi cũng đi.”
Lâm Oánh đứng trên bậc thềm, sắc mặt lập tức trắng bệch. Cô gái mặt tròn bên cạnh nhỏ giọng hỏi: “Oánh Oánh, bà ấy là ai?”
Lâm Oánh không trả lời.
Trên xe, bà Phương đưa điện thoại cho tôi. Trên màn hình là một đoạn bà vừa đăng.
“Tôi đã đặt làm bình phong thêu ở phòng làm việc này ba lần, chưa từng thấy nơi đó bỏ trống. Cô gái trẻ giữ lấy cánh cửa của mình, không có gì sai.”
Bên dưới đã có người trả lời: “Đến cô Phương cũng lên tiếng rồi?”
Tôi không biết bà là ai, chỉ đưa điện thoại lại: “Cảm ơn bà.”
Bà nói: “Đừng vội cảm ơn. Có lúc người ta không thua kẻ xấu, mà thua vì sợ phiền phức.”
Tới cổng Đoàn Ca múa tỉnh, Lâm Oánh đuổi kịp, giọng run lên: “Chị, đừng vào. Em xin chị.”
Tôi dừng lại: “Tối qua em cũng nói xin chị.”
“Lần này là thật.” Cô ta đưa tay định kéo tôi, nhưng bị Chu Ninh gạt ra.
Bảo vệ nhìn thấy bà Phương lập tức đứng thẳng: “Cô Phương, cô tới rồi.”
Hai cô gái đi sau Lâm Oánh nhìn nhau, sắc mặt đều thay đổi.
Bà Phương nói với bảo vệ: “Gọi giúp người phụ trách lớp bồi dưỡng.”
Lâm Oánh cuối cùng cũng hoảng: “Cô Phương, cô nghe cháu giải thích.”
Bà Phương nhìn cô ta: “Tôi nghe rồi. Bây giờ đến lượt người khác xem chứng cứ.”
Người phụ trách họ Triệu, hơn bốn mươi tuổi, nói chuyện rất dứt khoát. Cô Triệu xem xong camera rồi xem lịch sử chuyển tiền, sắc mặt càng lúc càng trầm.
“Lâm Oánh, trong hồ sơ đăng ký em viết quan hệ gia đình hòa thuận, chị gái cung cấp chỗ tập tạm thời. Ai bảo em viết như vậy?”
Tôi nhìn Lâm Oánh.
Lâm Oánh cúi đầu: “Em tưởng…”
Cô Triệu ngắt lời: “Ở đây không phải chỗ để em tưởng. Em thu phí địa điểm của bạn học trong khi địa điểm đó không thuộc về em. Em lên mạng dẫn dắt người khác công kích người thân, che giấu tình tiết quan trọng. Em gọi đó là theo đuổi ước mơ?”
Dì từ ngoài cửa xông vào, rõ ràng là Lâm Oánh gọi tới: “Cô giáo, con bé còn nhỏ, không hiểu chuyện. Nó chỉ quá muốn tập múa thôi.”
Cô Triệu nhìn bà: “Trên mười tám tuổi, tự ký hồ sơ, thu tiền, đăng bài, việc nào cũng biết làm.”
Dì lại quay sang tôi: “Đường Đường, con hài lòng rồi chứ? Con nhất định phải làm em con bị đuổi học mới chịu sao?”
Tôi nói: “Nó có được ở lại hay không, đoàn quyết định.”
Lâm Oánh bỗng ngẩng đầu, nước mắt rơi xuống: “Chị, em xóa bài, trả tiền, xin lỗi chị. Chị có thể nói một câu là không truy cứu nữa được không?”
Ngoài cửa phòng họp có mấy học viên đứng xem. Hứa Giai cũng ở đó, cầm điện thoại, lạnh mặt nói: “Cậu ấy vẫn chưa trả tiền cho tôi.”
Cô Triệu nhìn Lâm Oánh: “Trả ngay.”
Lâm Oánh luống cuống chuyển khoản. Đến người thứ ba thì cô ta dừng lại.
“Số dư không đủ.” Cô ta nhỏ giọng.
Dì lập tức lấy điện thoại ra: “Mẹ chuyển.”
Hứa Giai nhận được tiền, ngẩng đầu nhìn tôi: “Xin lỗi, tối qua tôi suýt bị cô ấy dẫn dắt.”
Tôi nói: “Cô không cần xin lỗi tôi.”
Nghe câu này, Lâm Oánh càng khóc dữ hơn.
Cô Triệu khép hồ sơ lại: “Lâm Oánh, tạm đình chỉ tư cách bồi dưỡng. Về viết bản tường trình, chờ thông báo.”
Chân dì mềm nhũn, phải vịn vào lưng ghế: “Cô giáo, không được. Nó chuẩn bị bao nhiêu năm rồi.”
Bà Phương lên tiếng: “Chuẩn bị nhiều năm không phải để lừa tiền bạn học.”
Lâm Oánh đột nhiên nhìn tôi: “Tô Đường, chị hài lòng rồi chứ?”
Tôi cất phong bì lại: “Lâm Oánh, đến bây giờ em vẫn cho rằng chị hại em.”
Cô ta nghiến răng, không nói.
Ra khỏi đoàn, Chu Ninh thở phào: “Dễ chịu hơn chưa?”
“Chưa.”
“Tại sao?”
Tôi nhìn những cuộc gọi nhỡ liên tục hiện lên trên điện thoại. Bà ngoại, cậu, mẹ.
“Vì họ sẽ không nghĩ mình sai.”
Điện thoại lại reo, là mẹ.
Tôi nghe máy.
Câu đầu tiên mẹ nói không phải hỏi tôi thế nào.
Bà nói: “Đường Đường, dì con đang khóc ở cổng bệnh viện đến đứng không vững. Bây giờ con qua đây, nói rõ với bên đoàn là đều là hiểu lầm.”
Bệnh viện không phải nơi dì khóc ngã xuống, mà là nơi bà ngoại đang nằm viện.
Mẹ đợi tôi ngoài phòng bệnh, tóc rối, trong tay nắm chặt hóa đơn viện phí. Vừa thấy tôi, câu đầu tiên bà vẫn hỏi: “Con nói với cô giáo chưa?”
“Chưa.”
“Đường Đường!” Giọng bà lập tức cao lên, rồi liếc vào phòng bệnh và hạ xuống, “Huyết áp bà ngoại tăng rồi, bác sĩ nói không thể bị kích động thêm.”
“Bà bây giờ thế nào?”
“Tiêm thuốc rồi, đang ngủ.” Mẹ nhét hóa đơn vào túi, “Dì con khóc không ngừng, Oánh Oánh cũng không ăn cơm. Con không thể lùi một bước sao?”
Tôi nhìn bà: “Mẹ, con lùi tới đâu? Xóa camera? Thừa nhận con bắt nạt nó? Đưa phòng làm việc cho nó?”
Mặt mẹ cứng lại vì bị hỏi: “Mẹ không bảo con đưa cho nó.”
“Mẹ bảo con đi nói là hiểu lầm.”
“Người nhà cãi nhau chẳng phải đều là hiểu lầm sao?”
Chu Ninh đứng bên cạnh không nhịn được: “Dì à, lừa phí địa điểm của bạn học không phải hiểu lầm, treo người lên mạng không phải hiểu lầm, chặn cửa cướp điện thoại cũng không phải hiểu lầm.”
Mẹ nhìn cô ấy: “Chu Ninh, để tôi nói với Đường Đường vài câu được không?”
Tôi nói: “Cô ấy không cần đi.”
Cửa phòng bệnh mở ra. Dì đỏ mắt đi ra. Vừa thấy tôi, bà lập tức lao tới: “Tô Đường, mày thật độc. Bà ngoại mày nằm trong đó, mày còn có mặt mũi đứng đây?”
Tôi không động.
Dì túm lấy tay áo tôi: “Mày đi nói rõ với bên đoàn. Oánh Oánh mà bị đuổi, tao không để yên cho mày.”
“Buông ra.”
“Mày đồng ý trước đi.”
Bố từ đầu kia hành lang đi tới, chắn trước mặt tôi: “Lâm Lan, buông tay.”
Dì vừa khóc vừa hét: “Anh rể, anh nhìn con gái anh đi. Nó hủy tương lai của Oánh Oánh rồi còn bày ra bộ dạng nạn nhân.”
Bố nói: “Oánh Oánh đã làm gì, cô tự biết.”
Cậu từ trong phòng bệnh đi ra, sắc mặt âm trầm: “Anh rể, lời này khó nghe rồi. Trẻ con cãi nhau mấy câu, Tô Đường nhất định đem camera tới đoàn, đây là dồn người ta vào đường chết.”
Tôi hỏi: “Vậy các người chặn trước cửa tôi gọi là gì?”
“Chúng ta là họ hàng!” Cậu cố nén giận, “Họ hàng tới chỗ cô nói chuyện, cô báo cảnh sát?”
Chu Ninh trợn mắt: “Hai chữ họ hàng đúng là tiện, làm được chìa khóa, làm được búa, còn làm được tấm vải che xấu hổ.”
Cậu giơ tay chỉ cô ấy: “Cô nói thêm một câu thử xem.”
Bố bước lên một bước: “Ông động vào cô ấy thử xem.”
Những người nhà bệnh nhân trên hành lang đều nhìn sang. Mẹ cuống quýt lau mặt: “Đừng cãi nữa, mẹ còn ở trong đó.”
Trong phòng bệnh vang lên giọng yếu ớt của bà ngoại: “Bảo Tô Đường vào đây.”
Mẹ lập tức nhìn tôi: “Đường Đường, vào nói với bà ngoại mấy câu mềm một chút.”
Tôi bước vào.
Bà ngoại tựa đầu vào đầu giường, sắc mặt vàng bệch, mu bàn tay dán băng. Vừa nhìn thấy tôi, câu đầu tiên bà nói là: “Mày hài lòng rồi chứ?”
Tôi đứng bên giường: “Bà ngoại, nếu bà không khỏe thì nghỉ ngơi cho tốt.”
“Bớt giả hiếu thảo đi.” Bà nhìn chằm chằm tôi, “Oánh Oánh từ nhỏ đã hiểu chuyện hơn mày, biết nói hơn mày, được người ta thích hơn mày. Mày ghen tị với nó, tao biết.”
Tôi không đáp.
Bà lại nói: “Mẹ mày số khổ, lấy bố mày chẳng hưởng được mấy ngày sung sướng, còn phải nuôi mày đi học. Bây giờ mày có cái phòng làm việc, cánh cứng rồi, không nhận người nhà bên ngoại nữa.”
Mẹ đứng ngoài cửa nghe, sắc mặt càng lúc càng trắng.
Tôi nói: “Phòng làm việc là con tự nuôi.”
Bà ngoại cười lạnh: “Cơm hồi nhỏ mày ăn không phải của nhà à? Lúc mẹ mày mang thai mày, không phải chúng tao chăm à? Bây giờ bảo mày trả một chút, mày tính rõ như vậy?”
Tôi hỏi: “Con phải trả bao nhiêu, bà nói một con số đi.”
Phòng bệnh rơi vào im lặng.
Dì xông vào: “Tô Đường, mày nói tiếng người đấy à?”
Tôi nhìn bà ngoại: “Nếu là nợ thì tính cho rõ. Nếu là tình thân thì đừng lấy nó ép con.”
Sắc mặt bà ngoại trầm xuống.
Dì như bị chạm đúng vào chỗ đau, lập tức nói: “Mẹ, mẹ nghe đi, bây giờ nó giỏi cãi đến mức nào rồi. Nó đâu phải chỉ muốn tính toán tiền bạc, nó rõ ràng muốn cắt đứt với chúng ta.”
Tôi nói: “Có cắt đứt hay không cũng không tới lượt con quyết định trước.”
Cậu từ ngoài cửa chen vào: “Tô Đường, cô đừng lấy mấy lời đó ra dọa người già. Hôm nay tôi chỉ hỏi một câu, cô có tới đoàn nói cho rõ không?”
“Không đi.”
“Được.” Cậu gật đầu, lấy điện thoại ra, “Vậy tôi lập tức đăng chuyện cô ép người già phải nhập viện thế nào. Cô chẳng phải cũng biết gọi cảnh sát sao? Tôi cũng biết tìm người phân xử.”
Chu Ninh cười lạnh: “Ông cứ đăng đi. Nhớ đăng luôn chuyện cạy khóa, chặn cửa, thu tiền.”
Cậu trừng mắt nhìn cô ấy: “Cô là cái thá gì?”
Tôi lấy điện thoại ra: “Lâm Hải, trước khi ông đăng thì xem cái này.”
Trên màn hình là đoạn ghi âm lời ông ta nói hôm qua ngay trước cửa phòng làm việc, âm thanh cực kỳ rõ ràng.
“Nó không chịu cho mượn thì tìm cách khiến nó phải cho. Chỉ là một con bé, chẳng lẽ còn có thể lật trời được?”
Sắc mặt cậu lập tức thay đổi.
Dì lao tới định giật lấy điện thoại, nhưng bị bố ngăn lại: “Lâm Lan, cô còn động tay nữa thì đây là bệnh viện, ở đây cũng có camera.”
Mẹ đứng bên cửa, giọng đã khàn đi: “Đường Đường, sao con lại ghi âm những thứ này?”
“Để bảo vệ bản thân.”
“Đến người nhà mà con cũng phải đề phòng sao?”
Tôi nhìn bà: “Mẹ, từ khi nào bọn họ xem con là người nhà?”
Mẹ hé miệng, nhưng cuối cùng không nói được gì.
Bà ngoại hất chăn sang một bên, miếng băng trên mu bàn tay hơi bị kéo lệch: “Cút. Có giỏi thì cả đời đừng bước chân vào nhà tao.”
Tôi gật đầu: “Bà dưỡng bệnh cho tốt.”
Nói xong, tôi xoay người đi ra ngoài.
Phía sau lập tức vang lên tiếng dì khóc hét: “Chị, chị thấy chưa? Nó đến cả mẹ cũng không quan tâm! Nếu Oánh Oánh bị đuổi, em sẽ đưa mẹ tới ngồi ngay trước cửa phòng làm việc của nó!”
Tôi dừng bước ở cửa phòng bệnh.
“Các người cứ thử tới, tôi sẽ báo cảnh sát.”
Cậu chửi: “Đúng là đồ lang tâm cẩu phế.”
Bố đi theo ra ngoài, sắc mặt nặng nề: “Đường Đường, bố đưa con về.”
Mẹ chạy theo ra hành lang: “Kiến Quốc, anh cũng mặc kệ nó sao? Mẹ đã thành thế này rồi.”
Bố quay đầu: “Mẹ em bây giờ nằm trên giường bệnh, nhưng ai là người từng bước đưa bà ấy tới cửa chỗ Tô Đường? Lâm Lan dùng người già làm dao, em không nhìn ra sao?”
Nước mắt mẹ rơi xuống: “Đó là mẹ em.”
“Tô Đường cũng là con gái em.”
Câu nói ấy khiến mẹ đứng chết lặng.
Cửa thang máy mở ra, tôi cùng bố bước vào. Trước khi cửa đóng lại, mẹ vẫn đứng trước phòng bệnh, giống như bị hai phía kéo căng, bên nào cũng đau mà bên nào cũng không dám buông.
Xuống tới sảnh, một người đàn ông mặc sơ mi xám đang đứng chờ. Trong tay anh ta cầm một tờ giấy. Vừa nhìn thấy tôi, anh ta lập tức bước tới.
“Cô Tô, đồ trong hộp gỗ không bị hư, nhưng phần niêm phong đã hỏng nên phải lập biên bản. Đơn vị chúng tôi muốn mời cô ngày mai qua một chuyến.”
Bố nhìn người đàn ông: “Đó là thứ gì?”
Người đàn ông hơi do dự: “Cô Tô chưa nói với gia đình sao?”
Tôi lắc đầu.
Bố không hỏi thêm, chỉ hỏi tôi: “Có phiền phức lớn không?”
Người đàn ông nói: “Đồ thì không phiền, người mới phiền. Bài đăng tối nay lan rất nhanh, lãnh đạo chúng tôi cũng đã nhìn thấy. Có người bình luận rằng cô Tô không có tư cách bảo quản loại đồ này.”
Chu Ninh lập tức nổi giận: “Ai nói?”
Người đàn ông đưa điện thoại tới.
Trong phần bình luận, một tài khoản mới đăng rất rõ ràng:
“Ngay cả em họ của cô ta còn không dung nổi, phẩm hạnh có vấn đề. Bảo tàng tỉnh giao đồ cho loại người này, sớm muộn cũng xảy ra chuyện.”
Dì đã bấm thích bình luận ấy.
Sắc mặt bố xanh mét: “Bọn họ muốn cắt đường kiếm sống của con?”
Tôi trả điện thoại lại: “Không phải lần đầu.”
Người đàn ông hạ giọng: “Ngày mai sẽ có người hỏi về quan hệ giữa cô và Lâm Oánh. Cô Tô, cô phải chuẩn bị.”
Tôi hỏi: “Người hỏi là ai?”
Anh ta liếc về phía tòa nhà bệnh viện: “Cô Phương nói ngày mai có buổi đánh giá công khai, Lâm Oánh cũng sẽ được gọi tới.”
Chu Ninh sững người: “Đánh giá?”
Người đàn ông gật đầu: “Bức bình phong thêu đó rốt cuộc do ai hoàn thiện, ngày mai sẽ có kết luận.”
Hôm sau, khi tôi đến Bảo tàng tỉnh, trước cửa đã có không ít người đứng chờ.
Lâm Oánh và dì cũng có mặt. Tối qua họ còn khóc lóc ở bệnh viện, hôm nay đã thay quần áo sạch sẽ. Lâm Oánh còn trang điểm, nhưng quầng mắt vẫn thâm.
Vừa nhìn thấy tôi, dì đã lao tới: “Tô Đường, con còn dám tới đây. Con làm Oánh Oánh bị tạm đình chỉ lớp bồi dưỡng, giờ còn muốn tới nhận việc của Bảo tàng tỉnh?”
Tôi chưa kịp nói gì, Chu Ninh đã đứng chắn phía trước: “Chẳng phải các người nói cô ấy chỉ biết vẽ mấy bức tranh rách sao? Bây giờ lại nhìn chằm chằm vào công việc của cô ấy làm gì?”
Lâm Oánh nhẹ nhàng kéo dì lại: “Mẹ, đừng cãi. Đây không phải ở nhà.”
Nói rồi, cô ta quay sang nhìn tôi: “Chị, hôm nay cô Phương cũng ở đây. Em chỉ xin chị một việc, đừng nhắc chuyện gia đình mình trong buổi đánh giá nữa.”
“Hôm qua lúc đăng bài dài, em cũng đâu có tránh nhắc tới phòng làm việc của chị.”
“Em xóa rồi.”
“Xóa không có nghĩa là chưa từng đăng.”
Lâm Oánh cắn môi: “Chị nhất định phải ép em đến vậy sao?”
Bà Phương từ bậc thềm bước xuống: “Buổi đánh giá không phải nơi để cãi nhau. Ai có năng lực thì người đó lên tiếng.”
Dì lập tức đổi sắc mặt: “Cô Phương, Oánh Oánh nhà tôi không hiểu chuyện, hôm qua đã biết mình sai. Nó học múa từ nhỏ, tâm tư đơn giản, đăng bài cũng vì quá tủi thân nên nhất thời nóng đầu.”
Bà Phương nhìn bà: “Người tâm tư đơn giản mà thu tiền bạn học thì nhanh thật.”
Mặt dì lập tức cứng đờ.
Phòng đánh giá nằm ở tầng hai. Trên chiếc bàn dài đặt ba mẫu vật. Một là bức bình phong thêu của tôi, một là mảnh thêu cũ do Bảo tàng tỉnh lưu giữ, còn một là mảnh đã hư hỏng cần được tu bổ. Người đàn ông mặc sơ mi xám phát tài liệu cho từng người.
Tôi vừa ngồi xuống, Lâm Oánh cũng ngồi vào chỗ.
Chu Ninh cau mày: “Cô ta vào đây làm gì?”
Cô Triệu đứng ở cửa nói: “Trong bản tường trình hôm qua, Lâm Oánh viết rằng Tô Đường dựa vào quan hệ với Bảo tàng tỉnh để chèn ép mình. Cả đoàn và Bảo tàng tỉnh đều cần nghe chuyện này.”
Tôi nhìn Lâm Oánh.
Cô ta tránh ánh mắt tôi: “Em chỉ viết cảm nhận của mình.”
Chu Ninh đập tay xuống bàn: “Cảm nhận mà cũng có thể dùng như sự thật sao?”
Ở hàng ghế đánh giá, một người phụ nữ mặc áo khoác xanh đậm ngẩng đầu: “Yên lặng. Tô Đường, trước tiên cô nói về quá trình vật phẩm bị hư hỏng tối qua.”
Tôi đưa ổ camera lên: “Quá trình đều nằm trong này.”
Dì lập tức lên tiếng: “Nó chỉ đưa phần có lợi cho mình. Ngay từ đầu nó không chịu cho mượn chỗ nên mới xảy ra chuyện.”
Người phụ nữ áo xanh hỏi: “Phòng làm việc là ai thuê?”
“Tôi.”
“Tiền thuê ai trả?”
“Tôi.”
“Đồ bên trong do ai chịu trách nhiệm?”
“Tôi.”
Người phụ nữ nhìn sang dì: “Vậy cô ấy không đồng ý cho mượn thì có vấn đề gì?”
Mặt dì đỏ lên: “Về pháp luật thì không có vấn đề, nhưng làm người không thể lạnh máu như thế.”
Bà Phương đặt tách trà xuống: “Hôm nay chúng ta đánh giá tay nghề, không đánh giá chuyện lạnh máu.”
Lâm Oánh đột nhiên lên tiếng: “Cô Phương, cô cứ giúp chị cháu, có phải vì trước đây chị ấy từng làm đồ cho cô không? Nếu vậy có phải chị ấy đã quen người của Bảo tàng tỉnh từ lâu? Nếu chị ấy sớm có cơ hội như thế, tại sao chưa bao giờ nói với gia đình? Chị ấy nhìn cháu cầu xin một chỗ tập múa, có phải cảm thấy cháu rất buồn cười không?”
Lời vừa dứt, những người trong phòng đều nhìn về phía tôi.
Chu Ninh tức giận: “Tô Đường có cơ hội thì dựa vào đâu phải nói cho cô biết trước?”
Nước mắt Lâm Oánh lại trào ra: “Em chỉ cảm thấy người nhà không nên giấu nhau sâu như vậy. Chị ấy rõ ràng có thể giúp em giới thiệu nguồn lực, nhưng ngay cả một căn phòng cũng không chịu cho mượn.”
Tôi cười một tiếng: “Vậy chị có chút gì cũng phải đưa hết cho em?”
“Em không nói như vậy.”
“Em viết hết lên mặt rồi.”
Người phụ nữ áo xanh gõ nhẹ xuống bàn: “Tô Đường, bắt đầu đi. Trong nửa tiếng, vá lại phần mép hư này.”
Dì ngẩn người: “Làm ngay tại chỗ?”
Bà Phương nói: “Không làm tại chỗ thì đánh giá cái gì? Xem ai khóc đẹp hơn sao?”
Sắc mặt Lâm Oánh lập tức trở nên khó coi.
Tôi rửa tay rồi ngồi xuống trước khung thêu. Cả căn phòng không còn tiếng nói, chỉ còn âm thanh kim chỉ xuyên qua mặt vải. Lâm Oánh đứng cách đó không xa, giống như đang cố tìm ra sơ hở.
Mười phút sau, người phụ nữ áo xanh đi tới phía sau tôi.
“Màu chỉ này là cô tự phối?”
“Ừ.”
“Vì sao không chọn màu sáng hơn?”
“Mảnh cũ đã phai rồi, màu sáng sẽ lấn màu.”
“Trước đây cô từng tu bổ?”
Tôi không ngẩng đầu: “Từng học vài năm với một thợ già.”
Vừa nghe tới chữ “thợ già”, dì lập tức chộp lấy câu chuyện: “Nó học thợ già ở đâu? Nhà chúng tôi chưa từng biết. Nó chỉ thích khoác lác.”
Bà Phương lên tiếng: “Mùa hè năm con bé mười bốn tuổi, nó tới nhà tôi, từng giúp tôi vá một bức thêu hoa điểu bị hỏng. Khi ấy nó còn chưa cầm kim vững, nhưng bàn tay lại rất chắc.”
Giọng mẹ bất chợt vang lên từ cửa: “Mười bốn tuổi?”
Cây kim trong tay tôi dừng lại.
Tôi không biết mẹ đã tới từ lúc nào, sắc mặt còn tệ hơn cả hôm qua.
Bà Phương nhìn bà: “Cô là mẹ của Tô Đường?”
Mẹ gật đầu.
Bà Phương nói: “Năm đó ngày nào con bé cũng ngồi xe buýt hai tiếng tới nhà tôi, tối lại tự về. Tôi hỏi sao không để người nhà đưa đón, nó bảo nhà bận, không muốn làm phiền.”
Mẹ đứng ở cửa, như thể tất cả lời nói đều bị rút sạch.
Dì lẩm bẩm: “Ai biết thật hay giả.”
Người phụ nữ áo xanh cầm mảnh hư của tôi lên, đưa dưới ánh sáng quan sát rất lâu.
“Được.”
Bà đưa mảnh vải cho người ghi chép bên cạnh: “Tô Đường vào danh sách hợp tác cuối cùng.”
Lâm Oánh đột nhiên hỏi: “Còn em?”
Cả phòng im lặng một lúc.
Cô Triệu cau mày: “Lâm Oánh, đây là buổi đánh giá của Bảo tàng tỉnh, không phải phỏng vấn lớp bồi dưỡng.”
Mặt Lâm Oánh đỏ bừng: “Em không có ý đó. Em chỉ muốn biết chuyện hôm qua có ảnh hưởng tới quyết định của đoàn không.”
Cô Triệu nói: “Có.”
Vai Lâm Oánh lập tức sụp xuống.
Dì the thé: “Tại sao? Nó đã trả tiền rồi!”
Cô Triệu nhìn bà: “Trả tiền là điều kiện tối thiểu, không phải giấy khen.”
Oánh đột nhiên quay sang tôi: “Chị, bây giờ chị vui rồi chứ?”
Tôi thu kim chỉ lại: “Lâm Oánh, chị không rảnh để vui.”
Người phụ nữ áo xanh đẩy một tờ giấy tới trước mặt tôi: “Chiều mai, Bảo tàng tỉnh có buổi trình diễn tu bổ công khai. Cô tới.”
Mắt dì lập tức sáng lên, nhưng chỉ trong chớp mắt đã biến thành vẻ oán độc.
Tôi biết bà ta sẽ chưa dừng lại.
Đêm trước buổi trình diễn công khai, phòng làm việc bị cắt điện.
Tôi đang thêu nốt đoạn hoa văn nền cuối cùng thì đèn đột nhiên tắt, máy móc cũng ngừng hoạt động. Bà chủ tiệm hoa dưới lầu gọi lên: “Tiểu Tô, tầng cô nhảy aptomat à?”
Tôi cầm đèn pin đi tới hộp điện, phát hiện công tắc bên ngoài bị quấn băng keo, bên cạnh còn bị chèn một đoạn gỗ gãy.
Khi Chu Ninh tới, thợ điện đang tháo đoạn gỗ ra.
“Thủ đoạn này bẩn thật.” Cô ấy nói, “Ai làm?”
Bà chủ tiệm hoa lấy từ cửa hàng ra một chiếc điện thoại cũ: “Tôi quay được. Buổi chiều có một người đàn ông đội mũ ngồi xổm cạnh hộp điện.”
Đoạn video được phóng to, góc mặt người đàn ông hiện lên rất quen.
Con trai cậu, Lâm Cường.
Chu Ninh mắng: “Cả nhà thay nhau ra trận.”
Tôi lưu video rồi gửi một bản cho bố.
Bố lập tức gọi lại: “Bố đi tìm Lâm Hải.”
“Bố, đừng cãi nhau. Chờ buổi trình diễn ngày mai kết thúc rồi nói.”
“Nó cắt điện của con.”
“Ông ấy sẽ nói trẻ con không hiểu chuyện.”
Bố im lặng vài giây: “Lâm Cường hai mươi sáu tuổi rồi.”
Tôi nói: “Vậy nên lần này không thể xử như chuyện trong nhà.”
Chiều hôm sau, tôi mang bình phong thêu tới Bảo tàng tỉnh. Trong sảnh có khá nhiều người. Bà Phương ngồi hàng đầu, người phụ nữ áo xanh phụ trách phần giới thiệu. Cô Triệu cũng tới, Lâm Oánh đi phía sau cô, sắc mặt trắng bệch.
Dì và cậu đứng trong góc, ánh mắt cậu nhìn tôi lạnh như dao.
Trước khi buổi trình diễn bắt đầu, người phụ nữ áo xanh kiểm tra bình phong, rồi cau mày: “Sao ở đây lại có một đầu chỉ bị lỏng?”
Tôi nhìn sang.
Tối qua trước lúc mất điện vẫn chưa có.
Chu Ninh hạ giọng: “Trên đường không ai chạm vào, chỉ có lúc kiểm tra an ninh mới đặt xuống.”
Lâm Oánh đứng cách đó không xa, trong tay siết một sợi chỉ cực mảnh. Nhận ra tôi đang nhìn, cô ta lập tức giấu tay ra sau lưng.
Tôi đi tới: “Xòe tay ra.”
Cô ta lùi lại một bước: “Chị làm gì?”
“Xòe tay ra.”
Dì lao tới: “Con lại định vu oan cho Oánh Oánh?”
Tôi nhìn Lâm Oánh: “Nếu em không làm gì thì xòe tay ra.”
Mọi người trong sảnh đều nhìn về phía này. Lâm Oánh mất mặt: “Chị, đừng quá đáng.”
Bà Phương đứng lên: “Lâm Oánh, xòe tay ra.”
Cô Triệu cũng lên tiếng: “Xòe ra.”
Lâm Oánh chậm rãi đưa tay ra. Trong lòng bàn tay cô ta là một đoạn chỉ mảnh có màu giống hệt sợi chỉ trên bình phong.
Dì lập tức nói: “Cái đó chứng minh được gì? Chỉ ở đâu chẳng có.”
Người phụ nữ áo xanh cầm sợi chỉ lên nhìn một lần: “Đây không phải loại chỉ bình thường. Màu này do Tô Đường tự nhuộm, hôm nay chỉ có trên bức bình phong này.”
Mặt Lâm Oánh trắng bệch: “Em chỉ nhìn thấy đầu chỉ rơi dưới đất nên nhặt lên.”
Chu Ninh hỏi: “Nhặt một sợi chỉ thì tại sao phải giấu?”
Môi Lâm Oánh run lên, không thể nói gì.
Cậu bước tới, hạ giọng: “Tô Đường, đừng làm lớn chuyện. Cô ép Oánh Oánh tới mức này còn chưa đủ sao?”
Tôi nhìn ông ta: “Người cắt điện tối qua cũng là nhà ông đúng không?”
Mi mắt cậu giật một cái: “Cô nói bậy.”
Tôi mở video cho người phụ nữ áo xanh xem.
Trong hình, Lâm Cường đang ngồi xổm trước hộp điện, nhét mảnh gỗ vào, quấn băng keo, trước khi rời đi còn ngẩng đầu nhìn lên lầu một lần.
Dì quay sang hét với cậu: “Lâm Hải, anh bảo Cường làm à?”
Mặt cậu tối sầm: “Cô bớt nói nhảm.”
Lâm Oánh như cuối cùng cũng tìm được khe hở, lập tức nói: “Không phải em. Em không biết anh họ làm gì.”
Tôi nói: “Vậy sợi chỉ trong tay em giải thích thế nào?”
Cô ta bật khóc: “Em chỉ không phục! Dựa vào đâu chị không cần nói gì mà tất cả mọi người đều giúp chị? Em cố gắng nhiều năm như vậy, khó khăn lắm mới vào được đoàn, chị vừa xuất hiện thì tất cả đều bị hủy!”
Cô Triệu nhìn cô ta: “Không ai hủy em cả. Em động tay tại hiện trường trình diễn, đoàn không thể tiếp tục giữ em.”
Lâm Oánh lập tức quỳ xuống: “Cô Triệu, em sai rồi, em thật sự sai rồi. Đừng đuổi em, sau này em không dám nữa.”
Dì cũng khóc: “Cô giáo, xin cho nó một cơ hội.”
Bà Phương nói: “Cơ hội không phải thứ để người ta chà đạp.”
Người phụ nữ áo xanh nói với nhân viên: “Báo cảnh sát, lập biên bản hiện trường. Buổi trình diễn hoãn mười phút.”
Dì lao về phía tôi: “Tô Đường, con nói một câu đi! Chỉ một câu của con là có thể cứu nó!”
Tôi đưa bình phong trở lại bàn, xỏ kim lần nữa.
“Con còn mười phút.”
Chu Ninh đứng sau lưng tôi, giống như đang canh giữ một cánh cửa.
Mười phút sau, phần chỉ bị lỏng được tôi vá lại. Đèn trên bục trình diễn sáng lên, những lớp núi sông trên bình phong hiện rõ dưới ánh sáng. Người ngồi hàng đầu có người khẽ nói: “Tay này thật vững.”
Người phụ nữ áo xanh giới thiệu: “Người tham gia trình diễn hôm nay là Tô Đường, một trong những ứng viên của dự án tu bổ tranh thêu truyền thống lần này. Phòng làm việc của cô cũng là điểm hợp tác tạm thời đã đăng ký với Bảo tàng tỉnh.”
Tiếng khóc của dì đột ngột ngừng lại.
Cậu ngẩng đầu nhìn tôi, lần đầu tiên trong mắt lộ ra vẻ hoảng hốt.
Buổi trình diễn kết thúc, Bảo tàng tỉnh đăng thông báo.
Thông báo không kể khổ thay tôi mà chỉ nêu sự thật. Phòng làm việc không hề bị bỏ trống, vật được ủy thác đã đăng ký đầy đủ, việc cưỡng ép xông vào và cản trở buổi trình diễn đã được chuyển cho cảnh sát xử lý. Bài viết dài của Lâm Oánh bị nền tảng đánh dấu là thông tin không đầy đủ, những người từng chia sẻ bắt đầu xóa bình luận.
Tối hôm ấy, mẹ tới phòng làm việc.
Bà đứng ngoài cửa, mãi không bước vào.
“Mẹ vào được không?”
Tôi nói: “Được.”
Bà thay giày rồi bước vào rất nhẹ, như sợ làm hỏng thứ gì. Bà nhìn hàng khung thêu xếp sát tường, nhìn tờ giấy nộp tiền thuê dán trên tủ, rồi nhìn những vết kim cũ trên mu bàn tay tôi.
“Đường Đường,” giọng bà khàn đi, “mẹ không biết lúc con mười bốn tuổi đã học thứ này.”
“Hồi đó mẹ phải chăm bà ngoại. Dì lúc nào cũng nói Lâm Oánh học múa tốn rất nhiều tiền, người nhà đều phải giúp nó. Chuyện của con có nói ra cũng chẳng ai nghe.”
Nước mắt mẹ rơi xuống: “Mẹ cứ nghĩ con chỉ thích vẽ tranh.”
“Con cũng mong chỉ đơn giản là thích.” Tôi cất ống chỉ vào hộp, “Nhưng thích thì vẫn phải trả tiền thuê, mua vật liệu, thức đêm chạy việc.”
Mẹ ngồi xuống, tay vuốt nhẹ mép khung thêu: “Cô Phương nói hồi nhỏ mùa đông con tới nhà cô ấy, tay nứt ra mà vẫn tiếp tục thêu.”
Tôi không trả lời.
Bà lại nói: “Những năm qua, có phải mẹ rất ít hỏi con có thiếu tiền không?”
“Mẹ từng hỏi.” Tôi nói, “Nhưng lần nào hỏi xong, dì cũng nói Lâm Oánh cần hơn.”
Mẹ cúi đầu, bả vai run lên từng nhịp.
Chu Ninh từ phòng trong đi ra, vốn định mắng, nhưng nhìn dáng vẻ của mẹ rồi lại nuốt lời xuống, chỉ nói: “Dì à, khóc chẳng giải quyết được gì. Sau này đứng về bên nào, dì phải tự chọn.”
Mẹ lau nước mắt: “Tôi biết.”
Điện thoại vang lên, là bà ngoại.
Mẹ nhìn màn hình rất lâu, do dự rồi mới nghe máy.
Giọng bà ngoại lập tức từ loa truyền ra: “Mày đang ở đâu? Có phải đang ở chỗ Tô Đường không? Về ngay. Lâm Oánh bị đoàn đuổi rồi, em gái mày sống dở chết dở, mày còn rảnh tới thăm cái đồ vong ân đó?”
Mẹ nhìn tôi một cái, bàn tay cứng lại.
Tôi không nói gì.
Bà ngoại tiếp tục mắng: “Mày bảo Tô Đường ngày mai tới quỳ xuống xin lỗi Oánh Oánh. Nếu không tao không nhận đứa con gái là mày nữa.”
Mẹ nhắm mắt.
“Mẹ.” Bà nói, “Oánh Oánh đi tới hôm nay là do chính nó gây ra.”
Đầu dây bên kia lập tức im bặt.
Dì giật điện thoại: “Chị, chị nói gì vậy? Bây giờ chị đứng về phía Tô Đường?”
Giọng mẹ run nhưng không thay đổi: “Đường Đường không sai.”
Bà ngoại hét lên: “Lâm Ngọc Mai!”
Nước mắt mẹ lại rơi: “Mẹ, con không thể tiếp tục ép con gái mình nữa.”
Điện thoại bị cúp.
Căn phòng im lặng hồi lâu.
Chu Ninh nhỏ giọng: “Dì à, câu này nghe còn giống lời người.”
Mẹ cười khổ: “Cháu mắng đúng.”
Tôi rót cho bà một cốc nước.
Bà ôm lấy cốc, nhìn tôi: “Đường Đường, chìa khóa dự phòng của phòng làm việc, sau này mẹ không lấy. Con cũng đừng đưa cho mẹ.”
“Được.”
Chỉ một chữ “được” ấy cũng khiến nước mắt bà lại rơi nhiều hơn.
Tối hôm đó, cậu dẫn Lâm Cường tới dưới lầu phòng làm việc gây chuyện.
Ông ta không dám lên lầu, chỉ đứng trước tiệm hoa hét: “Tô Đường, cô hại em họ, giờ còn hại cả em họ! Cường chỉ đụng vào hộp điện một chút thôi, có cần báo cảnh sát không?”
Bà chủ tiệm hoa cầm vòi nước bước ra: “Ông còn ồn nữa thì vòi nước của tôi cũng chẳng có mắt đâu.”
Chu Ninh mở cửa sổ: “Lâm Hải, cảnh sát tìm con ông lấy lời khai thì ông cứ tới đồn mà hét. Hét ở đây chẳng được cộng điểm đâu.”
Cậu ngẩng đầu chửi: “Các người cứ chờ đó, tôi muốn xem Bảo tàng tỉnh còn che chở cho nó cả đời được không!”
Bố từ đầu phố đi tới, trên tay cầm một túi hồ sơ.
“Lâm Hải.” Giọng ông không lớn, “Ông còn tiếp tục gây chuyện, tôi sẽ đưa thứ này cho đơn vị ông.”
Cậu sững lại: “Cái gì?”
Bố lấy ra một tấm ảnh. Trong ảnh, Lâm Cường đang cầm điện thoại chụp khóa cửa phòng tôi, bên cạnh là Lâm Oánh.
Một tấm khác là cảnh cậu đứng ở hành lang Tụ Phúc Lâu nói rằng phải nghĩ cách khiến Tô Đường cho mượn.
Cậu lao tới định giật, nhưng bố lùi lại một bước.
“Trước đây tôi nhịn ông là vì nể mặt Ngọc Mai. Bây giờ ông động vào đường kiếm sống của con gái tôi thì ông không còn cái mặt mũi đó nữa.”
Cậu nghiến răng: “Anh rể, anh đừng quên năm đó anh thất nghiệp, ai cho nhà anh vay tiền?”
Bố nói: “Ba nghìn đó, tôi trả năm nghìn. Biên nhận vẫn còn ở nhà.”
Mặt cậu cứng đờ.
Mẹ đứng ở đầu cầu thang, trong tay cũng cầm một phong bì cũ.
“Lâm Hải, biên nhận ở đây. Năm đó mẹ nói em giúp nhà chị cả đời, chị đã tin. Hôm nay chị mới biết hóa ra khoản đó đã trả rồi.”
Mặt cậu lập tức xanh đi: “Chị, chị lôi chuyện cũ ra làm gì?”
Mẹ nói: “Là em đem chuyện cũ ra ép con gái chị trước.”
Dưới lầu có mấy người vây lại. Ông chủ tiệm trái cây lẩm bẩm: “Người ta trả rồi mà ngày nào cũng đem ra kể, họ hàng này làm ăn giỏi thật.”
Cậu không còn mặt mũi, kéo Lâm Cường rời đi.
Trước khi đi, Lâm Cường quay lại hét với tôi: “Chị, em chỉ nhét một mảnh gỗ thôi, có giết người đâu.”
Tôi nhìn cậu ta: “Không cần nói với tôi, nói với cảnh sát.”
Bước chân cậu ta khựng lại, rồi bị cậu tôi kéo mạnh đi.
Ba ngày sau, danh sách hợp tác của Bảo tàng tỉnh được công bố.
Tên tôi nằm trong danh sách, vị trí không đứng đầu cũng không đứng cuối. Bên dưới thông báo còn ghi một câu: điểm hợp tác phải có điều kiện an toàn độc lập, người chưa được cho phép không được tự ý vào.
Chu Ninh mua bánh tới ăn mừng. Vừa cắt bánh xong thì cô Triệu tới.
Cô không tới một mình, phía sau còn có Hứa Giai.
Hứa Giai xách một túi trái cây, đứng thẳng người: “Chị Tô, em tới xin lỗi.”
Tôi nhìn cô ấy: “Em đã xin lỗi rồi.”
“Hôm đó ở hành lang, lúc đầu em cũng trách chị không nể tình. Sau này em mới biết mình bị Lâm Oánh lừa.” Cô ấy đặt túi trái cây xuống, “Cô Triệu nói chỗ chị cần tình nguyện viên đăng ký tạm thời, em muốn tới giúp.”
Cô Triệu giải thích: “Sau buổi trình diễn của Bảo tàng tỉnh, trong đoàn có học sinh muốn tham gia sắp xếp đạo cụ mỹ thuật múa truyền thống. Hứa Giai làm việc cẩn thận, tự nguyện tới phụ. Cô không muốn cũng không sao.”
Chu Ninh nhướng mày: “Cô ấy là bạn học của Lâm Oánh đấy.”
Hứa Giai lập tức nói: “Em không còn là bạn cô ấy. Cô ấy nói em phản bội cô ấy trong nhóm, còn bảo những người khác đừng tập tiết mục cùng em.”
Sắc mặt cô Triệu trầm xuống: “Vì vậy tôi cũng muốn học sinh nhìn xem công việc thật sự phải làm thế nào, chứ không phải dựa vào khóc lóc và đăng bài.”
Tôi nhìn Hứa Giai: “Chỗ chị không tập múa, cũng không thu phí địa điểm. Việc phụ giúp rất mệt, phải nhớ màu chỉ, không được tùy tiện động vào vải, làm sai sẽ bị mắng.”
Hứa Giai gật đầu: “Em chịu được.”
Chu Ninh hừ một tiếng: “Thử ba ngày trước.”
Hứa Giai lập tức cúi người: “Cảm ơn.”
Cô ấy vào phòng trong sắp xếp mẫu vải, chưa được bao lâu đã hỏi: “Chị Tô, cái này tại sao phải gói riêng?”
Tôi vừa định trả lời thì ngoài cửa vang lên giọng dì.
“Tô Đường, dì biết con ở đây. Ra ngoài.”
Chu Ninh nhỏ giọng mắng: “Sao bà ấy cứ bám dai như ma vậy.”
Tôi mở cửa. Dì đứng bên ngoài, gương mặt gầy đi một vòng, phía sau không có Lâm Oánh.
“Oánh Oánh mất tích rồi.” Bà nói.
Mẹ cũng vội vã chạy tới, thở hổn hển: “Đường Đường, dì nói Oánh Oánh từ tối qua chưa về nhà, điện thoại cũng không nghe.”
Tôi nhìn dì: “Dì báo cảnh sát đi.”
Nước mắt dì trào ra: “Nó để lại giấy, nói tất cả đều là do con ép, nó không muốn làm liên lụy đến mẹ.”
Sắc mặt mẹ thay đổi: “Lâm Lan, đưa tờ giấy đây.”
Dì lấy ra từ túi một tờ giấy nhàu nhĩ.
Trên đó viết: Chị không chịu buông tha cho con, con không muốn làm liên lụy mẹ.
Chu Ninh nhìn hai lần: “Chữ này không giống chữ Lâm Oánh.”
Dì lập tức hét: “Cô có ý gì? Con gái tôi mất tích rồi, cô còn nghi ngờ sao?”
Hứa Giai từ trong phòng bước ra: “Không phải Lâm Oánh viết. Cậu ấy viết chữ ‘Oánh’ thường kéo dài phần dưới, tờ này không có.”
Dì trừng mắt: “Cô đừng nói bậy.”
Tôi hỏi: “Lần cuối Lâm Oánh liên lạc với ai?”
Ánh mắt dì né đi: “Dì làm sao biết?”
Hứa Giai nói: “Tối qua cậu ấy nói trong nhóm rằng sẽ đi tìm một người có thể giúp cậu ấy lật ngược tình thế. Cậu ấy còn nói chị Tô sẽ sớm phải hối hận.”
Tôi lấy điện thoại ra: “Báo cảnh sát đi.”
Dì giữ lấy tay tôi: “Không thể báo cảnh sát.”
Tất cả mọi người đều nhìn bà.
Mẹ hỏi: “Tại sao lại không thể?”
Dì ấp úng: “Bây giờ danh tiếng của nó đã không tốt, báo cảnh sát càng mất mặt.”
Chu Ninh cười lạnh: “Con gái mất tích mà điều đầu tiên nghĩ tới là mất mặt?”
Dì bất ngờ quỳ xuống: “Đường Đường, dì xin con. Oánh Oánh chỉ muốn dọa con thôi, nó thật sự không xảy ra chuyện. Con đăng một tuyên bố, nói con tha thứ cho nó, nói chuyện Bảo tàng tỉnh là hiểu lầm, nó nhìn thấy thì sẽ về.”
Tôi nhìn bà: “Vậy là nó không mất tích.”
Tiếng khóc của dì dừng lại trong chốc lát.
Sắc mặt mẹ hoàn toàn thay đổi: “Lâm Lan, em dùng chuyện Oánh Oánh mất tích để lừa chúng ta?”
Dì cứng miệng: “Em không có. Nó đúng là chưa về nhà.”
Điện thoại Hứa Giai reo. Cô ấy nhìn màn hình, vẻ mặt trở nên kỳ lạ: “Lâm Oánh đăng vòng bạn bè rồi.”
Cô đưa màn hình ra.
Trong ảnh, Lâm Oánh ngồi bên cửa sổ của một quán trà. Đối diện là bàn tay của một người đàn ông đeo nhẫn vàng. Dòng chữ kèm theo chỉ có một câu:
“Có những lẽ công bằng, cuối cùng vẫn có người đứng ra đòi.”
Chu Ninh phóng to bức ảnh: “Đây chẳng phải Lâm Hải sao?”
Tôi nhìn bàn tay ấy. Không phải cậu. Tay trái cậu có một vết sẹo bỏng, còn bàn tay này không có.
Cô Triệu nhận ra: “Đây là Chủ nhiệm Lưu, người trước kia bị đuổi khỏi đoàn. Ông ta giỏi nhất là nhận lợi ích từ người khác, sau khi xảy ra chuyện thì phải rời đi.”
Mặt dì lập tức xám ngoét.
Chủ nhiệm Lưu tìm tôi ở cổng Bảo tàng tỉnh.
Ông ta hơn năm mươi tuổi, tóc chải bóng, chiếc nhẫn vàng trên tay còn chói hơn trong ảnh. Lâm Oánh đi phía sau, đeo khẩu trang, chỉ để lộ đôi mắt né tránh.
“Cô Tô.” Chủ nhiệm Lưu cười, đưa tay ra, “Nghe danh đã lâu.”
Tôi không bắt tay: “Có chuyện thì nói.”
Ông ta thu tay về, không tức giận: “Người trẻ có tính khí. Cô và Oánh Oánh là họ hàng, làm mọi chuyện thành thế này thì không đẹp. Tôi có một cách để mọi người cùng xuống thang.”
Chu Ninh đứng cạnh tôi: “Ông là ai?”
Chủ nhiệm Lưu nhìn cô ấy: “Cô gái, nói chuyện đừng xốc. Tôi làm ở đoàn hơn hai mươi năm, người tôi quen còn nhiều hơn số cơm cô từng ăn.”
Hứa Giai nhỏ giọng: “Ông ấy không còn là người của đoàn nữa.”
Sắc mặt Chủ nhiệm Lưu hơi trầm xuống, sau đó lại cười: “Rời đi nhưng quan hệ cũ vẫn còn. Cô Tô, ngày mai cô có lễ ký hợp tác với Bảo tàng tỉnh đúng không? Chỉ cần cô đăng một tuyên bố nói chuyện của Lâm Oánh chỉ là hiểu lầm giữa họ hàng, tôi đảm bảo sẽ không còn ai tiếp tục bám lấy cô gây chuyện.”
Tôi hỏi: “Không đăng thì sao?”
Ông ta tiến tới nửa bước: “Không đăng, ngày mai tại lễ ký có thể sẽ có người hỏi vì sao phòng làm việc của cô được hợp tác với Bảo tàng tỉnh. Cũng có thể có người lấy ra vài tấm ảnh, nói cô và cô Phương qua lại riêng quá thân thiết.”
Chu Ninh mắng: “Ông đang đe dọa.”
Chủ nhiệm Lưu xòe tay: “Đừng nói khó nghe như thế. Tôi đang cho cô ấy một cơ hội.”
Lâm Oánh cuối cùng cũng lên tiếng: “Chị, chị chỉ cần đăng một câu thôi. Nhà mình đã bị chị làm cho đủ thảm rồi.”
Tôi nhìn cô ta: “Tờ giấy mất tích do ai viết?”
Cô ta nhìn về phía dì.
Dì đứng ở xa, cúi đầu, không dám bước lại.
Lâm Oánh nghiến răng: “Mẹ cũng bị chị ép tới cuống.”
Tôi gật đầu: “Rất tốt.”
Chủ nhiệm Lưu cau mày: “Cô Tô, đừng đi đến đường cùng. Người làm nghề truyền thống sợ nhất là danh tiếng hỏng. Cô vừa mới ngoi lên, không đáng vì một cơn giận mà tự hủy mình.”
Trên bậc thềm Bảo tàng tỉnh, người phụ nữ áo xanh bước xuống: “Lưu Đại Thành, ông chặn người hợp tác của chúng tôi ngay trước cửa?”
Nụ cười trên mặt Chủ nhiệm Lưu cứng lại: “Chủ nhiệm Thẩm, lâu rồi không gặp.”
Chủ nhiệm Thẩm nói: “Tôi nhớ chúng tôi từng gửi thông báo, Bảo tàng tỉnh không tiếp ông.”
Chủ nhiệm Lưu hạ giọng: “Chuyện cũ thì đừng nhắc nữa.”
Chủ nhiệm Thẩm nhìn chiếc nhẫn vàng trên tay ông ta: “Chuyện cũ? Ông nhận tiền của phụ huynh học sinh, hứa suất ở lại đoàn, sau đó không lo được suất, phụ huynh tìm tới tận cửa làm ầm lên. Ông quên rồi sao?”
Những người xung quanh đều dừng bước.
Lâm Oánh bất ngờ nhìn Chủ nhiệm Lưu.
Mặt ông ta tối sầm: “Chủ nhiệm Thẩm, nói chuyện phải chịu trách nhiệm.”
Chủ nhiệm Thẩm đưa điện thoại cho tôi: “Lời ông ta vừa đe dọa cô có ghi âm không?”
Tôi nói: “Có.”
Sắc mặt Chủ nhiệm Lưu hoàn toàn biến đổi.
Lâm Oánh lùi lại một bước: “Chủ nhiệm Lưu, chẳng phải ông nói ông có thể giúp tôi trở lại đoàn sao?”
Chủ nhiệm Lưu mất kiên nhẫn: “Cô câm miệng.”
Cô Triệu từ trong sảnh Bảo tàng tỉnh đi ra, vừa lúc nghe được câu này. Cô nhìn Lâm Oánh: “Sau khi bị tạm đình chỉ, em không tự kiểm điểm mà còn tìm Lưu Đại Thành chạy chọt?”
Lâm Oánh hoảng hốt: “Cô Triệu, em chỉ muốn một lời giải thích.”
Cô Triệu nói: “Lời giải thích là hủy tư cách bồi dưỡng.”
Lâm Oánh giống như bị rút sạch sức lực, đứng bất động tại chỗ.
Dì cuối cùng cũng lao tới: “Cô giáo, không thể hủy! Chủ nhiệm Lưu nói ông ấy có thể giúp, chúng tôi mới…”
Nói tới giữa câu, bà đột nhiên dừng lại.
Chủ nhiệm Thẩm nhìn bà: “Vậy các người đã đưa cho ông ta thứ gì?”
Dì ôm chặt túi, không nói.
Chu Ninh cười: “Không có tiền thuê phòng tập, nhưng lại có tiền chạy chọt.”
Lâm Oánh vừa khóc vừa hét: “Mẹ, mẹ đưa tiền cho ông ấy rồi?”
Mặt dì tím lại: “Mẹ còn không phải vì con sao!”
Chủ nhiệm Lưu quay người định đi nhưng bị bảo vệ ở cửa chặn lại. Chủ nhiệm Thẩm nói: “Báo cảnh sát. Ông ta đe dọa người hợp tác ngay trước cửa Bảo tàng tỉnh, lại còn có dấu hiệu lừa tiền.”
Lâm Oánh nhìn Chủ nhiệm Lưu bị chặn lại, đột nhiên hét về phía tôi: “Tô Đường, tại sao lần nào chị cũng phải ghi âm? Chị không thể giống một người họ hàng bình thường, chừa cho người khác một con đường sao?”
Tôi nhìn cô ta: “Họ hàng bình thường sẽ không hết lần này tới lần khác đẩy chị xuống hố.”
Cô ta khóc tới mức cong cả người.
Lần này không ai đỡ cô ta.
Ngày diễn ra lễ ký, cả bố và mẹ đều tới.
Mẹ ngồi ở hàng cuối, tay nắm chặt quai túi. Khi thấy tôi nhìn sang, bà cố nở một nụ cười. Bố ngồi thẳng lưng, trông còn căng thẳng hơn cả tôi.
Chủ nhiệm Thẩm giới thiệu danh sách hợp tác trên sân khấu. Khi đọc tới tên tôi, phía dưới có người vỗ tay. Bà Phương ngồi hàng đầu, tiếng vỗ tay của bà chậm rãi nhưng chắc chắn.
Tôi lên sân khấu ký tên. Ngay lúc đầu bút vừa chạm xuống, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng ồn ào.
Bà ngoại được cậu dìu vào, dì đi phía sau, Lâm Oánh cũng tới. Cô ta không trang điểm, cả người tiều tụy hẳn đi.
Cậu lớn tiếng nói: “Chúng tôi tới để hỏi xem Bảo tàng tỉnh chọn người chỉ nhìn quan hệ, không nhìn nhân phẩm sao?”
Sắc mặt Chủ nhiệm Thẩm trầm xuống: “Bảo vệ.”
Bà ngoại đập gậy xuống đất: “Ai dám động vào tao? Tao là bà ngoại của Tô Đường! Nó vì giành suất này mà hại em họ không vào được đoàn, ép dì nó bị lừa tiền. Người như vậy cũng xứng ký tên sao?”
Bên dưới bắt đầu có người nhỏ giọng bàn tán.
Mẹ đứng lên: “Mẹ, đừng gây nữa.”
Bà ngoại trừng bà: “Mày câm miệng! Bây giờ khuỷu tay mày đã ngoặt ra ngoài rồi.”
Giọng mẹ run lên: “Đường Đường không phải người ngoài.”
Bà ngoại chỉ vào bà: “Mày dám vì nó mà bất hiếu với tao?”
Mẹ nhìn bà ngoại, nước mắt đọng trên mặt: “Con đã sai rất nhiều năm rồi, không thể tiếp tục sai nữa.”
Cậu cười lạnh: “Chị, đừng giả làm người tốt. Năm đó tiền Tô Đường học thêu tranh, chị có lấy tiền nhà không? Nó có được ngày hôm nay, nhà ngoại chẳng phải cũng góp sức sao?”
Bà Phương đứng dậy.
“Chuyện này tôi có thể nói.”
Bà ngoại cau mày: “Bà lại là ai?”
Bà Phương nói: “Từ năm mười bốn đến mười tám tuổi, Tô Đường học với tôi. Hai năm đầu tôi không thu một đồng. Hai năm sau, con bé giúp tôi sắp xếp những mẫu vải cũ để trừ học phí. Nó chưa từng lấy của nhà các người một đồng.”
Cậu lập tức nói: “Ai chứng minh?”
Bà Phương lấy từ túi ra một cuốn sổ cũ: “Tôi là người ghi sổ. Năm nào, tháng nào, con bé tới mấy lần, làm những gì, đều được ghi lại.”
Chủ nhiệm Thẩm bảo nhân viên chiếu cuốn sổ lên màn hình lớn.
Trên những trang giấy đã ố vàng, ngày tháng được ghi kín. Tô Đường, vá góc tranh hoa điểu, tay vững. Tô Đường, sắp xếp ba thùng chỉ cũ. Tô Đường, ngày Đông chí tới, tay nứt, đã đưa thuốc mỡ.
Bên dưới trở nên im lặng.
Mẹ đưa tay bịt miệng, nước mắt trào qua kẽ ngón.
Bà ngoại vẫn không chịu dừng: “Vậy tiền nó thuê phòng làm việc thì sao? Một con bé lấy đâu ra tiền? Chẳng phải nhà tiết kiệm cho nó à?”
Bố đứng lên: “Nó bắt đầu nhận bản vẽ từ đại học, tốt nghiệp thì tự thuê nhà, tự trả tiền. Gia đình chưa từng cho phòng làm việc một đồng.”
Cậu lập tức bắt lấy câu đó: “Anh nói không cho là không cho sao?”
Bố lấy ra một xấp lịch sử thanh toán: “Đây là tiền thuê những năm qua. Người chuyển đều là con bé.”
Chu Ninh tiếp lời từ bên dưới: “Muốn xem xác nhận của chủ nhà không? Tôi mang theo đây.”
Cô ấy thật sự lấy từ túi ra một bản photocopy. Phía dưới có người không nhịn được bật cười.
Mặt cậu đen sì.
Lâm Oánh đột nhiên lên tiếng, giọng khàn đặc: “Chị, chị hận em đến mức đó sao? Nhất định phải phơi hết chuyện gia đình trước mặt nhiều người như vậy?”
Tôi đứng trên sân khấu nhìn cô ta.
“Lâm Oánh, hôm nay là các người xông vào.”
Môi cô ta trắng bệch: “Em chỉ muốn đòi lại một chút công bằng.”
Chủ nhiệm Thẩm hỏi cô ta: “Cô nói công bằng. Vậy cô thu tiền bạn học, nói địa điểm là của mình, có công bằng không? Cô động vào bình phong của Tô Đường ngay tại hiện trường trình diễn, có công bằng không? Cô tìm Lưu Đại Thành đe dọa cô ấy, có công bằng không?”
Lâm Oánh không thể trả lời.
Dì bất ngờ quỳ xuống: “Dì sai rồi, dì thật sự sai rồi. Tô Đường, dì dập đầu xin con, đừng truy cứu Oánh Oánh nữa. Nó còn trẻ, sau này nó phải làm sao?”
Bà quỳ quá đột ngột, phía dưới có người hít vào một hơi.
Mẹ định bước tới đỡ nhưng bị bố giữ lại.
Chu Ninh nhỏ giọng: “Dì, đừng đi. Bà ấy quỳ không phải để xin lỗi, mà là một con dao.”
Tôi nhìn dì: “Dì đứng lên.”
“Con không đồng ý thì dì không đứng.”
“Vậy dì cứ quỳ.”
Tiếng khóc của dì lập tức dừng lại.
Bà ngoại mắng: “Tô Đường, mày sẽ gặp báo ứng!”
Giọng bà Phương không lớn nhưng át được bà: “Nó gặp báo ứng gì? Giữ được cửa của mình, giữ được tay nghề, giữ được sự trong sạch, như vậy cũng phải gặp báo ứng sao?”
Chủ nhiệm Thẩm nói với bảo vệ: “Mời những người không liên quan rời khỏi đây.”
Cậu vẫn muốn cãi, bố đi tới trước mặt ông ta: “Lâm Hải, ông còn phá lễ ký của con gái tôi, tôi sẽ giao lịch sử chuyển tiền giữa ông và Lưu Đại Thành ra.”
Sắc mặt cậu thay đổi dữ dội: “Sao anh lại có?”
Dì đột nhiên ngẩng đầu: “Anh, anh cũng đưa tiền cho Lưu Đại Thành?”
Cậu im bặt.
Bố nói: “Hôm qua Lâm Cường uống say, tự mình nói hớ. Hai anh em các người, một người mua đường cho con gái, một người muốn con trai được ké lợi, cuối cùng đều tính món nợ ấy lên đầu Tô Đường.”
Lâm Oánh ngẩn người: “Cậu, cậu cũng tìm ông ta?”
Cậu thấp giọng mắng: “Đừng nói ở đây.”
Chủ nhiệm Thẩm đã hiểu: “Đưa tất cả đi, giao cảnh sát làm rõ.”
Lần này, cho dù gậy của bà ngoại tiếp tục đập xuống cũng không ai lùi.
Tôi quay trở lại bàn, ký nốt nét cuối cùng.
Khi tiếng vỗ tay vang lên, tôi thấy mẹ ngồi xổm bên ghế khóc. Bố nhẹ nhàng vỗ lưng bà, không nói gì.
Sau lễ ký, nhà họ Lâm hoàn toàn rối loạn.
Chuyện Lưu Đại Thành lừa tiền bị điều tra, kéo theo mấy gia đình khác. Dì và cậu đều phải đi lấy lời khai, tư cách bồi dưỡng của Lâm Oánh bị hủy hoàn toàn, Lâm Cường vì cắt điện cản trở công việc và nhiều lần quấy rối nên bị yêu cầu bồi thường và xin lỗi.
Ngày xin lỗi, địa điểm được chọn ngay dưới lầu phòng làm việc.
Cậu không chịu bước vào cửa, chỉ đứng trước tiệm hoa, sắc mặt khó coi đến cực điểm. Lâm Cường cúi đầu, giống như bị áp giải tới.
“Chị, xin lỗi.” Giọng cậu ta lí nhí.
Chu Ninh ngoáy tai: “Muỗi còn kêu to hơn cậu.”
Mặt Lâm Cường đỏ bừng: “Chị Tô Đường, xin lỗi. Em không nên động vào hộp điện, cũng không nên đi chụp khóa.”
Tôi hỏi: “Ai bảo cậu đi?”
Cậu ta liếc cậu tôi một cái.
Cậu lập tức mắng: “Tự mày ngu còn nhìn tao làm gì?”
Lâm Cường nghiến răng: “Là bố nói dọa chị ấy một chút thì chị ấy sẽ cho mượn. Bố còn nói phụ nữ mở phòng làm việc sợ phiền phức nhất.”
Cậu giơ tay định đánh con, bố lập tức giữ cổ tay ông ta: “Ở đây cũng có camera.”
Bà chủ tiệm hoa bưng một chậu hoa đi ra: “Đánh đi, đánh xong tôi cũng làm chứng.”
Hàng xóm xung quanh bật cười mấy tiếng.
Cậu mất mặt, giật tay ra: “Được, đều là lỗi của tôi, được chưa?”
Tôi nói: “Chưa. Phiếu bồi thường.”
Chu Ninh đưa tờ giấy cho ông ta: “Thiệt hại do mất điện khiến ngừng việc, tiền thợ điện, chi phí vật liệu khắc phục cho buổi trình diễn, tổng cộng ba nghìn sáu. Quét mã hay trả tiền mặt?”
Cậu trợn mắt: “Các người cướp tiền à?”
Bà chủ tiệm hoa lập tức nói: “Tiểu Tô còn tính ít đấy. Hôm đó tiệm hoa của tôi cũng bị các ông làm mất hai khách, tôi còn chưa đòi.”
Bố nhìn cậu: “Đền.”
Cuối cùng cậu nghiến răng chuyển tiền.
Dì tới sau đó, Lâm Oánh đi theo phía sau. Hai mẹ con đều gầy đi, trong mắt không còn vẻ đương nhiên như trước.
Dì đưa cho tôi một tờ giấy: “Đây là lời xin lỗi công khai.”
Chu Ninh cầm lên xem: “Viết giỏi né nặng tìm nhẹ thật. Cái gì mà ‘do trao đổi không thỏa đáng dẫn đến hiểu lầm’. Sửa.”
Sắc mặt dì thay đổi: “Chu Ninh, cô đừng quá đáng.”
Chu Ninh đập tờ giấy trả lại: “Quá đáng là các người. Viết rõ cưỡng ép xông vào, tung tin sai, thu tiền, phá buổi trình diễn, tìm người đe dọa. Thiếu một chữ cũng không được.”
Lâm Oánh đột nhiên nói: “Em viết.”
Cô ta ngồi xổm bên chiếc bàn nhỏ của tiệm hoa, viết lại từng câu. Khi viết tới “tôi đã thu phí địa điểm của bạn học”, cây bút dừng rất lâu.
Hứa Giai đứng bên cạnh: “Viết đi.”
Lâm Oánh ngẩng đầu nhìn cô ấy, trong mắt vừa có hận vừa có vẻ chật vật.
Hứa Giai không lùi: “Cậu nợ tôi không chỉ tám trăm.”
Lâm Oánh tiếp tục viết.
Viết xong, cô ta đưa tờ giấy cho tôi, giọng nhỏ đến mức gần như không nghe thấy: “Chị, xin lỗi.”
Tôi nhìn cô ta: “Em không chỉ có lỗi với chị. Em còn nợ những bạn học kia, nợ cô Triệu, nợ chính mình.”
Nước mắt cô ta rơi xuống mép giấy: “Em biết.”
Dì vội đỡ cô ta: “Oánh Oánh, chúng ta đi.”
Nhưng Lâm Oánh không nhúc nhích.
Cô ta nhìn phòng làm việc của tôi, rồi bất chợt hỏi: “Chị, nếu ngay từ đầu em đàng hoàng thương lượng với chị, trả tiền, ký thỏa thuận bình thường, chị có cho mượn không?”
Tôi nói: “Không. Đây là nơi chị làm việc, không thích hợp để tập múa. Nhưng chị sẽ giúp em tìm một phòng tập chính quy.”
Cô ta cười khổ: “Khi đó em cứ nghĩ chị không cho em là vì chị không thương em.”
“Lâm Oánh, thương không có nghĩa là được cạy cửa nhà người khác.”
Cô ta cúi đầu, không nói thêm.
Bà ngoại từ đầu tới cuối không xuất hiện.
Mẹ nói bà ngoại ở nhà mắng suốt ba ngày, bảo bà nuôi hai đứa con gái vô dụng, một đứa không bảo vệ được cháu ngoại, một đứa lại không quản nổi cháu gái ruột.
Lần này mẹ không khóc cũng không phản bác, chỉ đặt thuốc của bà ngoại lên bàn, dặn bà uống đúng giờ.
Bà ngoại ném vỡ cốc.
Mẹ cúi xuống nhặt mảnh vỡ, tay bị cứa. Sau khi dán băng cá nhân, bà nhắn cho tôi một tin.
“Đường Đường, hôm nay mẹ không bắt con nhường.”
Tôi nhìn dòng tin nhắn ấy rồi trả lời: “Con biết rồi.”
Đợt tu bổ đầu tiên của Bảo tàng tỉnh chính thức bắt đầu.
Ngày nào Hứa Giai cũng đến đúng giờ, tay chân nhanh nhẹn, chỉ là miệng hơi nhanh. Ban đầu Chu Ninh không thích cô ấy, nhưng mới ba ngày sau đã sai cô ấy đi mua trà sữa, còn cố ý ghi chú ít đường.
Bà Phương thỉnh thoảng tới ngồi. Mỗi lần nhìn tôi xuống kim được một lúc là bà lại bắt đầu soi lỗi.
“Đoạn này vội quá.”
“Chỗ này chỉ căng rồi.”
“Đừng tưởng ký tên là thành thợ, còn sớm lắm.”
Chu Ninh nhỏ giọng than: “Cô Phương mắng người còn đau hơn cháu.”
Bà Phương nhìn cô ấy: “Cô cũng muốn học?”
Chu Ninh lập tức im miệng.
Bận rộn nửa tháng, Chủ nhiệm Thẩm mang tới một tin: “Tỉnh có một triển lãm nghề truyền thống, muốn cô làm trình diễn trực tiếp.”
Tôi còn chưa trả lời, Hứa Giai đã kích động: “Chị Tô, cái này có phải rất lợi hại không?”
Chủ nhiệm Thẩm cười: “Coi như một cơ hội cho người trẻ.”
Bà Phương hừ một tiếng: “Cơ hội dành cho người giữ được bình tĩnh, không phải người kích động.”
Tôi hỏi: “Cần chuẩn bị gì?”
Chủ nhiệm Thẩm nói: “Chuẩn bị tác phẩm, cũng chuẩn bị tinh thần bị người ta bới móc. Phía Lưu Đại Thành vẫn chưa yên, ông ta quen vài người thích viết chuyện linh tinh, có thể sẽ đem chuyện gia đình cô ra làm bài.”
Chu Ninh đập bàn: “Còn tới nữa?”
Chủ nhiệm Thẩm nhìn tôi: “Sợ không?”
Tôi nói: “Không sợ. Chỉ cần lần này đừng để họ vào hậu trường.”
Ngày triển lãm, người còn đông hơn cả buổi trình diễn ở Bảo tàng tỉnh.
Tôi ngồi trước gian trưng bày, bên cạnh là chỉ thêu và nửa bức bình phong. Mẹ và bố tới từ rất sớm. Mẹ mang theo bình giữ nhiệt, không dám làm phiền, chỉ đặt nó dưới chân tôi.
Buổi sáng diễn ra rất thuận lợi. Đến chiều, một người đàn ông trung niên đội mũ chen tới trước gian trưng bày, giơ điện thoại lên hỏi: “Cô Tô, nghe nói cô vì tranh suất trưng bày này mà ép em họ bị đuổi khỏi lớp bồi dưỡng, có thật không?”
Chu Ninh lập tức đứng dậy: “Ông là ai?”
Người đàn ông cười: “Tôi chỉ là khán giả bình thường, hỏi một câu cũng không được sao?”
Tôi đặt kim xuống, nhìn điện thoại của ông ta: “Được. Ông hỏi, tôi cũng hỏi.”
Nụ cười của người đàn ông cứng lại: “Cô muốn hỏi tôi gì?”
“Ai bảo ông tới?”
“Không ai cả, tôi nhìn không vừa mắt.”
Chủ nhiệm Thẩm từ bên cạnh bước tới: “Vậy mời ông xuất trình thẻ khách để chúng tôi đăng ký. Phòng triển lãm cấm gây rối hoạt động trình diễn.”
Người đàn ông lùi về sau: “Tôi chỉ hỏi một câu, các người chột dạ gì?”
Chu Ninh đưa điện thoại tới trước mặt ông ta: “Trước khi vào cửa, ông nhận phong bì đỏ của cháu Lưu Đại Thành ở hành lang. Video ở đây. Khán giả bình thường nhận phong bì rồi tới hỏi chuyện sao?”
Đám người xung quanh lập tức tản ra rồi lại tụ lại, mấy người trẻ lấy điện thoại quay.
Mặt người đàn ông xám đi: “Cô nói bậy.”
Hứa Giai chen từ trong đám người ra: “Em cũng quay được. Họ còn nói sẽ cắt ghép chuyện họ hàng của chị Tô gây rối thành video rồi đăng.”
Chủ nhiệm Thẩm lập tức gọi bảo vệ: “Đưa ông ta tới ban quản lý.”
Người đàn ông cuống lên, hét về phía tôi: “Tô Đường, cô giả thanh cao gì! Người nhà cô đều nói cô không nhận lục thân!”
Tôi cầm kim lên lại: “Tôi nhận lý, không nhận dao.”
Câu nói ấy bị người bên cạnh quay lại.
Buổi chiều, ban quản lý triển lãm ra thông báo. Chứng cứ Lưu Đại Thành tìm người tới phá cũng được nộp cùng. Những người viết chuyện linh tinh xóa bài và xin lỗi. Lưu Đại Thành vì cả nợ cũ lẫn chuyện mới bị lật lại, từ đó không còn xuất hiện trong giới nữa.
Sau này, Lâm Oánh hoàn trả toàn bộ tiền cho bạn học. Cô Triệu không cho cô ta quay lại đoàn, chỉ giới thiệu một công việc trợ giảng ở lớp đào tạo bình thường, bắt đầu từ lau sàn và xếp thảm. Có lần cô ta nhắn cho tôi, nói trước đây lúc nào cũng cảm thấy cả thế giới nợ mình một luồng sáng, bây giờ mới hiểu ánh đèn phải tự mình bật. Tôi không trả lời, cô ta cũng không làm phiền nữa.
Dì hoàn toàn yên lặng. Đơn vị của cậu biết chuyện ông ta xúi con trai gây rối, lại điều tra ra việc ông ta âm thầm nhận quà, nên điều ông ta khỏi vị trí cũ. Lâm Cường bồi thường xong, mỗi lần gặp tôi đều đi đường vòng. Bà ngoại vẫn mắng tôi, mẹ cũng không còn đưa điện thoại cho tôi, càng không truyền lời thay bà nữa.
Ngày cuối triển lãm, ban tổ chức dán danh sách những tác phẩm trình diễn xuất sắc tại hiện trường. Tên tôi đứng đầu.
Bà Phương nhìn hồi lâu, soi mói nói: “Chữ viết bình thường.”
Chu Ninh suýt nhảy dựng: “Cô Phương, đây là danh sách chứ có phải triển lãm thư pháp đâu.”
Mẹ đứng sau lưng tôi, tay cầm bình giữ nhiệt, nhỏ giọng nói: “Đường Đường, mẹ vui vì con.”
Bố đặt một chùm chìa khóa mới vào lòng bàn tay tôi: “Bố với mẹ con bàn rồi, đã thay khóa phòng làm việc. Chìa khóa chỉ có mình con giữ.”
Tôi nhìn chùm chìa khóa rồi mỉm cười.
Ánh đèn phủ xuống bức bình phong thêu, núi sông cũ được từng mũi kim từng đường chỉ vá lại nguyên vẹn. Dưới sân khấu có người hỏi: “Cô Tô, có thể chụp ảnh chung không?”
Tôi đứng bên tác phẩm, bà Phương giúp tôi chỉnh lại tay áo.
Bà nói: “Người làm nghề sống bằng đôi tay, cũng đứng bằng xương sống.”
Khi tiếng màn trập vang lên, tôi không còn nhìn sắc mặt của bất kỳ ai.
Từ ngày đó, cánh cửa của tôi chỉ mở với những người biết tôn trọng nó. Sợi chỉ của tôi chỉ dùng để vá những nơi đáng được vá. Những kẻ muốn giẫm lên tôi để trèo cao, cuối cùng đều trở thành cái bóng dưới sân khấu. Còn bức sơn thủy do chính tay tôi thêu được treo trên bức tường sáng nhất của Bảo tàng tỉnh.