Chương 1

TÔI ĐANG Ở TRONG BẾP CHUẨN BỊ TIỆC MỪNG THỌ 71 TUỔI CHO BỐ CHỒNG THÌ CHỒNG ĐƯA ĐƠN LY HÔN. TÔI VẪN BÌNH THẢN BƯNG MÓN CUỐI CÙNG RA:

“Bố, đây là món cuối cùng. Bưng xong món này, con cũng không còn là con dâu của nhà mình nữa.”

Tôi từ tốn đặt đĩa cá chép kho tương xuống chính giữa bàn tròn. Nước sốt trên mình cá vẫn còn nghi ngút hơi nóng, bên trên điểm vài cọng hành lá cùng gừng thái sợi, trông vừa đẹp mắt vừa ngon miệng.

Mùi khói dầu trong bếp vẫn chưa kịp bay hết. Trên chiếc tạp dề còn lấm tấm vài vệt dầu, đầu ngón tay tôi vẫn đỏ lên vì lúc nãy bị dầu nóng b.ắ.n trúng.

Cả phòng khách im phăng phắc, lạnh lẽo chẳng khác nào một ngôi miếu bị bỏ hoang.

Quách Kiến Quốc ngồi ở vị trí chủ nhà, đôi đũa đang cầm giữa chừng cũng khựng lại. Nụ cười còn đọng trên gương mặt chưa kịp biến mất đã đông cứng.

Ông nhìn tôi, đôi môi khẽ động đậy nhưng mãi không thốt ra được câu nào.

Triệu Quế Phương là người đầu tiên lấy lại phản ứng.

Bà đặt mạnh tách trà xuống bàn, khiến vài giọt nước trà b.ắ.n ra, rơi trên mặt bàn gỗ đỏ.

“Tô Uyển, cô nói thế là có ý gì? Hôm nay là đại thọ 71 tuổi của ông nhà, cô phát điên cái gì vậy?”

Tôi không nhìn bà. Chỉ tháo chiếc tạp dề trên người xuống, gấp ngay ngắn rồi đặt lên lưng ghế ăn.

Động tác của tôi rất chậm, giống như đang hoàn thành một nghi thức đã được chuẩn bị từ trước.

Quách Minh Châu ngồi đối diện cũng đặt điện thoại xuống. Cô nheo mắt nhìn tôi, ánh mắt giống như đang nhìn một diễn viên bất ngờ mất kiểm soát.

“Chị dâu, có chuyện gì thì không thể bình tĩnh nói sao? Sao nhất định phải chọn đúng lúc này?”

“Nói chuyện bình tĩnh?”

Cuối cùng tôi cũng quay sang nhìn cô em chồng.

“Quách Minh Châu, cô là luật sư, cô hiểu quy củ nhất. Vậy cô nói tôi nghe xem, chồng mình đem đơn ly hôn đặt trước mặt mình ngay đúng ngày mừng thọ của bố chồng, tôi nên nói vào lúc nào? Ngày mai? Hay phải chờ tiệc mừng thọ kết thúc rồi mới được nói?”

Quách Minh Huy đang đứng cạnh cửa sổ. Trong tay anh ta là bản thỏa thuận ly hôn mà tôi đã ký từ trước. Anh ta siết quá chặt khiến mép giấy bị vò nhăn nhúm.

Sắc mặt anh ta vô cùng khó coi. Anh ta không dám nhìn tôi, cũng chẳng dám đối diện với bố mình.

“Tô Uyển, anh không có ý đó…”

Giọng anh ta rất nhỏ, tựa như từng chữ đều bị ép ra từ cổ họng.

“Anh không có ý đó là ý gì?”

Tôi bước về phía anh ta, từng bước đều rất vững vàng.

“Sáu giờ sáng, lúc tôi đang ở trong bếp băm nhân, anh đặt bản thỏa thuận ngay cạnh thớt. Tôi còn tưởng là giấy tờ gì, lau tay rồi cầm lên xem, mới biết đó là đơn ly hôn.”

“Quách Minh Huy, đến cả can đảm nói thẳng với tôi mà anh cũng không có sao?”

Đôi đũa trong tay Quách Kiến Quốc cuối cùng rơi xuống mặt bàn, phát ra một tiếng giòn vang.

Dù tuổi đã cao nhưng đầu óc ông vẫn rất tỉnh táo. Ông nhìn con trai, rồi lại nhìn sang tôi, giọng nặng nề hỏi:

“Minh Huy, chuyện này rốt cuộc là thế nào?”

Triệu Quế Phương lập tức đứng dậy, đi tới cạnh Quách Kiến Quốc, đưa tay vỗ lưng ông.

“Ông đừng kích động, chuyện này chắc chắn có hiểu lầm. Tô Uyển, cô cũng đừng làm ầm lên ở đây, có gì thì chờ tiệc mừng thọ xong hãy nói.”

“Mẹ, con không làm ầm.”

Tôi bình tĩnh đáp:

“Con chỉ đang nói sự thật.”

“Tám năm nay, ngày nào con cũng thức dậy lúc năm giờ sáng để đi mua thức ăn, sáu giờ về nấu cơm, bảy giờ hầu cả nhà ăn sáng.”

“Mẹ nói món con nấu mặn hay nhạt, con chưa từng cãi lại một câu.”

“Mẹ bảo quần áo lụa của mẹ không được giặt bằng máy, con lập tức giặt tay.”

“Mẹ nói nhà mẹ đẻ của con nghèo, không xứng với nhà họ Quách, con cũng chấp nhận.”

Tôi ngừng lại, nhìn thẳng vào mắt Triệu Quế Phương.

“Nhưng điều con không thể chấp nhận là, con làm bảo mẫu miễn phí trong căn nhà này suốt tám năm, vậy mà cuối cùng ngay cả một lời chia tay tử tế cũng không đáng có.”

Quách Minh Châu đứng lên, giọng điệu mang theo vẻ bình tĩnh của một người làm nghề luật:

“Tô Uyển, nếu tình cảm giữa chị và anh trai em có vấn đề, chúng ta hoàn toàn có thể ngồi xuống nói chuyện.”

“Nhưng hôm nay là sinh nhật bố, chị có thể nghĩ đến đại cục một chút được không?”

“Đại cục?”

Tôi bật cười.

“Quách Minh Châu, cô biết tại sao anh cô lại cố tình chọn đúng ngày hôm nay không?”

“Bởi vì anh ta biết tôi sẽ không muốn người lớn mất mặt nên dù đau cũng sẽ nghiến răng ký tên.”

“Anh ta biết tôi sẽ không làm loạn ngay trong tiệc mừng thọ.”

“Anh ta hiểu rõ tính cách của Tô Uyển tôi, cho nên mới dám đối xử với tôi như vậy.”

Quách Minh Huy rốt cuộc cũng ngẩng đầu. Vành mắt anh ta hơi đỏ.

“Tô Uyển, anh thật sự không muốn làm tổn thương em.”

“Anh và Châu Đình… bọn anh thật lòng yêu nhau.”

“Thật lòng yêu nhau?”

Tôi nhắc lại bốn chữ đó, trong lòng chỉ thấy vô cùng châm biếm.

“Anh quen cô ta ở tiệc tất niên công ty, đến giờ còn chưa đầy nửa năm.”

“Tôi kết hôn với anh tám năm, sinh con trai cho anh, chăm bố anh nằm viện ba tháng, ngày nào cũng hầm canh rồi mang cơm đến.”

“Anh nói anh thật lòng yêu cô ta, vậy tám năm của chúng ta tính là gì?”

Sắc mặt Triệu Quế Phương lập tức thay đổi.

Rõ ràng bà biết Châu Đình là ai.

Châu Đình là con gái của một người bạn thân của bà, từng đi du học rồi trở về, hiện đang làm quản lý dự án trong công ty của Quách Minh Huy.

Chuyện này có lẽ cả nhà đều đã biết, chỉ riêng tôi là người bị giấu đến cùng.

Quách Kiến Quốc bất ngờ đứng bật dậy. Chiếc ghế phía sau trượt ra nửa mét, phát ra tiếng ma sát chói tai.

Ông chỉ tay vào Quách Minh Huy, giọng run lên:

“Đồ súc sinh!”

“Tô Uyển có chỗ nào có lỗi với mày mà mày lại ra ngoài làm chuyện bậy bạ?”

“Bố, bố đừng tức giận, cẩn thận huyết áp.”

Quách Minh Châu vội vàng đỡ lấy ông.

“Sao bố có thể không tức!”

Quách Kiến Quốc đập mạnh tay xuống bàn, khiến bát đĩa trên đó đều rung lên.

“Tô Uyển gả vào nhà này tám năm, chịu thương chịu khó, hầu người già, chăm trẻ nhỏ.”

“Còn mày thì sao? Mày nuôi đàn bà bên ngoài?”

“Đã thế còn dám chọn đúng ngày hôm nay đòi ly hôn với nó?”

“Mày còn chút lương tâm nào không?”

Quách Minh Huy cúi đầu, hoàn toàn không nói gì.

Lúc này Triệu Quế Phương lại đứng ra che chắn cho con trai.

Bà quay sang nói với Quách Kiến Quốc:

“Ông cũng đừng nói khó nghe như thế.”

“Chuyện Minh Huy với Châu Đình tôi biết.”

“Con gái nhà người ta điều kiện tốt, học vấn cao, lại xinh đẹp, đứng cạnh Minh Huy mới thật sự xứng đôi.”

“Tô Uyển quả thực không tệ, nhưng nó có thể mang lại gì cho Minh Huy?”

“Nó chỉ là một công nhân làm thuê, tốt nghiệp cấp hai.”

“Nếu năm đó không phải ông mềm lòng cho nó vào nhà, giờ chẳng biết nó còn đang rửa bát ở đâu.”

Câu nói vừa dứt, cả phòng khách lập tức im bặt.

Tôi nhìn Triệu Quế Phương.

Người phụ nữ này kể từ ngày đầu tiên tôi bước chân vào nhà đã chưa từng dành cho tôi một sắc mặt dễ chịu.

Khi tôi mang thai, bà bảo tôi làm bộ làm tịch.

Ngày tôi sinh con, bà đứng bên ngoài phòng sinh gọi điện hẹn người đ.á.n.h mạt chược.

Đến lúc tôi ở cữ, bà nói mình đau lưng, không thể giúp tôi chăm con.

Từ tiền tã, tiền sữa bột cho đến học phí của con trai sau này, tất cả đều do một mình tôi gánh vác.

Tôi chưa bao giờ than thở.

Vì tôi luôn nghĩ, mình đã gả vào đây thì chính là người một nhà.

Chịu một chút khổ cũng chẳng sao, chỉ cần cuộc sống vẫn tiếp tục là được.

Nhưng đến bây giờ tôi mới hiểu, trong mắt bọn họ, tôi chẳng qua chỉ là một bảo mẫu miễn phí, hơn nữa còn là một người có thể bị thay thế bất cứ lúc nào.

“Mẹ, mẹ đừng nói nữa.”

Quách Minh Châu kéo tay áo Triệu Quế Phương, ra hiệu cho bà ngừng lại.

Nhưng Triệu Quế Phương càng nói càng kích động:

“Sao tôi lại không được nói? Tôi nói câu nào không đúng?”

“Tô Uyển, cô tự hỏi lương tâm mình xem, bao nhiêu năm nay nhà họ Quách chúng tôi đối xử với cô có tệ không?”

“Cho cô ăn, cho cô ở, con trai cô đi học chúng tôi cũng đâu phải không bỏ tiền.”

“Bây giờ Minh Huy đã tìm được người tốt hơn, cô không thể thành toàn cho nó sao?”

“Thành toàn?”

Tôi nhìn Triệu Quế Phương. Cuối cùng nước mắt cũng không thể kìm được nữa, chậm rãi rơi xuống.

“Mẹ, con gọi mẹ suốt tám năm.”

“Mẹ ruột con mất từ sớm, con thật sự xem mẹ như mẹ ruột.”

“Mẹ bị bệnh, con canh bên giường ba ngày ba đêm không chợp mắt.”

“Chân mẹ đau, con cõng mẹ lên xuống cầu thang.”

“Mẹ muốn ăn món quê, con ngồi tàu năm tiếng để đi mua cho mẹ.”

“Những chuyện đó mẹ đều quên hết rồi sao?”

Ánh mắt Triệu Quế Phương thoáng dao động, nhưng miệng vẫn không chịu nhượng bộ:

“Đó vốn là việc cô nên làm.”

“Được, việc con nên làm.”

Tôi đưa tay lau nước mắt.

“Vậy từ hôm nay, những việc đó con không cần làm nữa.”

Tôi xoay người đi vào bếp, lấy ra một chiếc vali đã được chuẩn bị sẵn từ rất lâu.

Chiếc vali không lớn. Bên trong chỉ có đồ đạc của tôi: vài bộ quần áo, ảnh của con trai và một cuốn sổ tiết kiệm.

Trong sổ có 80.000 tệ, là số tiền riêng tôi đã dành dụm suốt những năm qua.

Mỗi tháng còn dư được một ít tiền mua thức ăn, cùng tiền lì xì nhận được vào dịp Tết, tôi đều lặng lẽ để dành.

Ban đầu tôi định giữ số tiền đó cho con trai sau này học đại học.

Bây giờ xem ra, tôi phải dùng nó trước để tìm cho mình một chỗ đặt chân.

Khi tôi kéo vali ra ngoài, Quách Minh Huy cuối cùng cũng bước tới ngăn tôi lại.

“Tô Uyển, em đừng đi.”

“Nhà anh có thể để cho em, xe cũng có thể đưa cho em, chúng ta chia tay trong hòa bình.”

Tôi nhìn người đàn ông trước mặt.

Người từng hứa sẽ ở bên tôi cả đời, giờ lại muốn dùng nhà và xe để kết thúc cuộc hôn nhân này.

“Quách Minh Huy, tôi không cần nhà của anh, cũng không cần xe của anh.”

“Tôi chỉ cần con trai tôi.”

Vừa nhắc tới con trai, sắc mặt Quách Minh Huy lập tức thay đổi.

“Con trai không thể đi theo em.”

“Nó là cháu trai nhà họ Quách, sau này còn phải kế thừa gia nghiệp.”

“Kế thừa gia nghiệp?”

Tôi cười lạnh.

“Nhà họ Quách các người có gia nghiệp gì?”

“Một căn nhà còn chưa trả xong khoản vay, một chiếc xe đã chạy năm năm, cộng thêm một ông già sống bằng lương hưu.”

“Đó là gia nghiệp mà anh nói sao?”

Quách Minh Châu bước tới, giọng nhẹ hơn:

“Chị dâu, chuyện quyền nuôi con có thể thương lượng.”

“Nhưng với tình hình kinh tế hiện tại của chị, tòa án cũng sẽ không giao con cho chị.”

Tôi biết lời cô ấy nói là thật.

Một người nội trợ không có công việc ổn định như tôi quả thật đang ở thế bất lợi nếu tranh quyền nuôi con.

Nhưng tôi không muốn tiếp tục tranh luận ở đây.

“Chuyện quyền nuôi con, chúng ta gặp nhau ở tòa.”

Tôi nói:

“Tám năm qua, từng bữa cơm tôi nấu trong căn nhà này, từng bộ quần áo tôi giặt, từng đêm tôi thức trắng, tôi sẽ tính toán từng khoản cho rõ.”

“Quách Minh Châu, cô là luật sư, chắc cô biết thế nào là bồi thường công sức nội trợ trong thời kỳ hôn nhân chứ?”

Sắc mặt Quách Minh Châu lập tức thay đổi, nhưng không trả lời.

Triệu Quế Phương cuống lên:

“Cô còn định kiện chúng tôi?”

“Tô Uyển, cô còn có lương tâm không?”

“Lương tâm?”

Tôi nhìn Triệu Quế Phương.

“Mẹ… không, bây giờ có lẽ tôi nên gọi bà là dì Triệu.”

“Bà nói với tôi về lương tâm sao?”

“Con trai bà ngoại tình, bà lại giúp anh ta giấu tôi.”

“Bà còn ép tôi ký thỏa thuận ly hôn, muốn tôi ra đi tay trắng.”

“Bà còn nói chuyện lương tâm với tôi?”

Quách Kiến Quốc cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng ông bỗng già đi rất nhiều:

“Tô Uyển, là bố có lỗi với con.”

“Những năm qua khiến con chịu nhiều ấm ức rồi.”

Mắt tôi lại đỏ lên.

Trong căn nhà này, người duy nhất thực sự đối xử tốt với tôi chính là ông.

Ông dạy tôi làm người phải lương thiện, phải biết nhẫn nhịn, phải biết cảm ơn.

Nhưng ông không biết rằng chính những điều đó cũng khiến tôi nhẫn nhịn quá lâu trong căn nhà này.

“Bố, bố không có lỗi với con.”

Tôi bước tới, nắm lấy tay ông.

“Bố là người tốt, là con không có phúc để tiếp tục làm con dâu của bố.”

“Sau này con không ở đây nữa, bố phải tự chăm sóc bản thân cho tốt.”

“Ăn ít đồ dầu mỡ thôi, uống t.h.u.ố.c đúng giờ.”

“Thuốc hạ huyết áp của bố con đã để trong ngăn thứ hai của tủ đầu giường, sáng tối mỗi lần một viên, bố đừng quên.”

Nước mắt Quách Kiến Quốc chảy xuống theo những nếp nhăn trên khuôn mặt.

Ông nắm c.h.ặ.t t.a.y tôi, hồi lâu không nói nên lời.

Tôi buông tay ông, kéo vali bước ra ngoài.

Đến cửa, tôi quay đầu nhìn căn nhà mình đã sống suốt tám năm.

Trên bức tường phòng khách vẫn treo tấm ảnh cưới của tôi và Quách Minh Huy.

Trong ảnh, tôi cười rạng rỡ biết bao. Tôi mặc một chiếc váy cưới đi thuê, khoác tay anh ta, từng nghĩ mình đã tìm được người đàn ông tốt nhất trên đời.

Giờ nghĩ lại, thật sự ngốc nghếch đến đáng thương.

“Tô Uyển!”

Quách Minh Huy đuổi theo, nắm lấy cánh tay tôi.

“Em thật sự muốn đi sao?”

Tôi giật tay anh ta ra.

“Thỏa thuận tôi đã ký rồi. Thủ tục ly hôn thế nào thì chúng ta cứ làm cho xong.”

“Còn chuyện phân chia tài sản và con trai, tôi sẽ tìm luật sư nói chuyện với anh.”

“Tô Uyển, anh không muốn mọi chuyện trở nên quá khó coi.”

“Anh đã khiến nó đủ khó coi rồi.”

Tôi nhìn anh ta.

“Quách Minh Huy, chúc anh và Châu Đình hạnh phúc.”

“Nhưng tôi nhắc anh một câu: cô ta có thể cướp chồng của người khác, thì người đàn ông cô ta cướp được cũng có thể bị người khác cướp đi.”

“Anh tự lo cho mình đi.”

Nói xong, tôi không ngoảnh đầu, bước thẳng vào thang máy.

Đến khi cánh cửa thang máy khép lại, cuối cùng tôi cũng không thể kìm nén nữa. Tôi ngồi xổm xuống, ôm lấy đầu gối rồi bật khóc.

Tám năm.

Tám năm đẹp nhất trong cuộc đời một người phụ nữ.

Tôi đem tất cả trao cho nhà họ Quách, cuối cùng nhận lại được gì?

Một bản thỏa thuận ly hôn lạnh lùng.

Một kết cục phải rời khỏi căn nhà mình đã sống tám năm ngay đúng ngày mừng thọ của bố chồng.

Thang máy xuống tầng một.

Tôi đưa tay lau nước mắt, đứng dậy kéo vali ra khỏi khu nhà.

Bên ngoài nắng rất đẹp, ánh sáng phủ lên người khiến tôi cảm thấy ấm áp.

Tôi ngẩng đầu nhìn trời, hít vào một hơi thật sâu.

Tô Uyển, mày không được gục xuống.

Mày còn một đứa con trai phải nuôi.

Mày vẫn còn cuộc đời của chính mình phải sống.

Từ hôm nay, mày không còn là con dâu nhà họ Quách nữa.

Mày là Tô Uyển.

Một người phụ nữ bắt đầu lại từ con số không.

Tôi lấy điện thoại gọi cho người bạn duy nhất của mình.

“Tiểu Mỹ, căn nhà trống của cậu còn có thể cho tôi ở nhờ vài ngày không?”

Giọng nói sang sảng của Tiểu Mỹ lập tức truyền từ đầu dây bên kia:

“Đương nhiên được, cậu muốn qua lúc nào cũng được.”

“Có chuyện gì vậy? Cãi nhau với Quách Minh Huy à?”

“Không phải cãi nhau.”

Tôi đáp:

“Tôi chuẩn bị ly hôn rồi.”

Đầu dây bên kia im lặng vài giây.

Sau đó Tiểu Mỹ hỏi:

“Cậu đang ở đâu? Tôi tới đón.”

“Không cần, tôi tự qua được.”

“Đừng nói linh tinh, gửi địa chỉ cho tôi, tôi tới ngay.”

Cúp điện thoại, tôi đứng bên đường chờ xe.

Trong đầu bắt đầu hiện lên từng chút một những chuyện của tám năm qua.

Tôi và Quách Minh Huy quen nhau ở nhà máy.

Khi ấy tôi vừa rời quê lên thành phố làm thuê, làm công nhân dây chuyền tại một nhà máy điện t.ử.

Anh ta là khách hàng đến nhà máy kiểm tra. Khi đó anh mặc vest chỉnh tề, lái ô tô, hoàn toàn thuộc về một thế giới khác với những người công nhân như chúng tôi.

Lúc anh ta theo đuổi tôi, tôi rất tự ti, luôn cảm thấy mình không xứng với anh.

Nhưng anh ta lại vô cùng kiên trì.

Ngày nào anh cũng mang bữa sáng tới cho tôi, cuối tuần đưa tôi đi chơi, còn nói rằng anh không quan tâm tới xuất thân của tôi.

Sau này tôi mới biết, nguyên nhân anh theo đuổi tôi thực ra rất đơn giản.

Bởi vì tôi giống người bạn gái đầu tiên của anh.

Người bạn gái đó ra nước ngoài rồi kết hôn với một người ngoại quốc.

Anh ta đau khổ suốt mấy năm, cho đến khi gặp tôi.

Tôi từng nghĩ đó là duyên phận.

Không ngờ, hóa ra chỉ là câu chuyện về một người thay thế.

Ngày kết hôn, Triệu Quế Phương kiên quyết phản đối.

Bà cho rằng tôi không xứng với con trai bà, nói tôi học vấn thấp, gia cảnh kém, đưa ra ngoài chỉ khiến bà mất mặt.

Nhưng khi đó Quách Minh Huy nhất quyết muốn cưới tôi, thậm chí còn làm ầm ĩ trong nhà suốt một thời gian dài.

Cuối cùng Quách Kiến Quốc đưa ra quyết định, nói chỉ cần con trai mình thích là được.

Đám cưới được tổ chức vô cùng đơn giản.

Không có một bộ ảnh cưới tử tế, cũng chẳng có tuần trăng mật, chỉ tổ chức vài bàn tiệc ở quê.

Từ đầu tới cuối Triệu Quế Phương đều không nở nụ cười.

Họ hàng còn lén bàn tán, nói nhà họ Quách lại cưới một cô con dâu nhà quê.

Năm đầu tiên sau khi kết hôn vẫn tương đối yên ổn.

Tôi ở nhà nấu cơm, giặt quần áo, dọn dẹp.

Quách Minh Huy ra ngoài kiếm tiền nuôi gia đình.

Triệu Quế Phương dù ngày nào cũng soi mói đủ điều, nhưng cuộc sống vẫn miễn cưỡng duy trì được.

Bước ngoặt xảy ra sau khi con trai chào đời.

Khi sinh con trai, tôi bị khó sinh, phải nằm viện bảy ngày.

Triệu Quế Phương chỉ tới thăm đúng một lần, hơn nữa còn đi tay không.

Bà nói lưng mình không tốt, không thể ngồi lâu.

Quách Minh Huy bận công việc, mỗi ngày tan làm chỉ ghé qua nửa tiếng rồi lại đi.

Tôi nằm một mình trên giường bệnh. Nhìn sản phụ ở giường bên cạnh được mẹ chồng và chồng vây quanh chăm sóc, trong lòng tôi chua xót vô cùng.

Sau khi xuất viện về nhà, tôi bắt đầu những tháng ngày một mình chăm con.

Đêm nào con trai cũng quấy khóc, hết đêm này đến đêm khác tôi không được ngủ.

Ban ngày vẫn phải nấu cơm cho cả nhà, giặt quần áo cho cả nhà.

Triệu Quế Phương chẳng những không giúp tôi, còn chê tôi chăm con không tốt.

Bà nói đứa trẻ quá gầy, nói nó hay khóc, nói tôi không biết cách nuôi con khoa học.

Thời gian đầu Quách Minh Huy còn nói đỡ cho tôi vài câu.

Sau này anh ta cũng thấy phiền, dứt khoát ngày nào cũng lấy lý do tăng ca, rất khuya mới về.

Tôi biết anh ta đang trốn tránh.

Anh ta không muốn đối mặt với sự vô lý của mẹ mình, cũng chẳng muốn đối diện với những ấm ức tôi phải chịu.

Anh ta ngày càng lạnh nhạt.

Về đến nhà, đặt lưng xuống là ngủ, số lần nói chuyện với tôi cũng ít dần.

Tôi cứ nghĩ anh chịu áp lực công việc quá lớn, thậm chí còn tìm cách hầm canh để bồi bổ cho anh.

Bây giờ nghĩ lại, có lẽ khi ấy trái tim anh đã không còn đặt trong căn nhà này.

Cuối năm ngoái, anh bắt đầu thường xuyên đi công tác.

Mỗi lần trở về đều tỏ ra vô cùng mệt mỏi.

Tôi hỏi có phải công việc quá vất vả không, anh nói không sao, bảo tôi đừng lo.

Có một lần anh đi tắm, điện thoại để trên bàn trà, màn hình bỗng sáng lên.

Tôi nhìn thấy một tin nhắn WeChat, tên người gửi được lưu là “Châu Đình”.

Nội dung rất đơn giản:

“Cảm ơn anh tối qua đã đưa em về, ngủ ngon.”

Khi ấy tôi không suy nghĩ nhiều, chỉ cho rằng đó là câu nói khách sáo giữa đồng nghiệp.

Bây giờ nhớ lại, hai chữ “tối qua” ấy rốt cuộc mang ý nghĩa gì?

Hóa ra bọn họ đã ở bên nhau từ lâu.

Còn tôi chẳng khác nào một kẻ ngốc. Ngày nào cũng bận rộn trong bếp, suy nghĩ xem phải nấu món gì ngon hơn, dọn nhà thế nào sạch hơn, làm sao để chồng trở về có thể cảm thấy thoải mái hơn.

Những gì tôi làm, có lẽ trong mắt anh ta chẳng đáng giá một xu.

Một chiếc xe màu trắng dừng lại trước mặt tôi.

Cửa kính hạ xuống, khuôn mặt tròn tròn của Tiểu Mỹ xuất hiện.

“Lên xe đi, đại tiểu thư Tô.”

Tôi mỉm cười, mở cửa rồi ngồi vào.

Tiểu Mỹ là người bạn thực sự duy nhất tôi quen ở nhà máy.

Cô ấy lớn hơn tôi hai tuổi, tính tình mạnh mẽ, yêu ghét phân minh.

Năm đó, khi tôi kết hôn với Quách Minh Huy, cô ấy từng nói:

“Tô Uyển, cậu gả vào đó nhất định sẽ chịu ấm ức.”

“Làm con dâu của một gia đình có điều kiện hơn mình không dễ đâu.”

Lúc đó tôi không tin. Tôi nghĩ chỉ cần có tình yêu thì chuyện gì cũng có thể vượt qua.

Bây giờ tôi đã tin rồi.

“Ăn cơm chưa?”

Tiểu Mỹ vừa lái xe vừa hỏi.

“Không có khẩu vị.”

“Không muốn ăn cũng phải ăn.”

Cô ấy đánh lái vào một con hẻm.

“Tôi biết một quán mì rất ngon.”

“Hôm nay tôi mời, cậu muốn ăn gì thì cứ gọi.”

Quán mì không lớn, nhưng được dọn dẹp rất sạch sẽ.

Bà chủ quen Tiểu Mỹ nên nhiệt tình mời chúng tôi ngồi.

Tôi gọi một bát mì bò.

Bát mì nóng hổi được bưng lên, mùi thơm lập tức lan ra.

Nhưng dù cầm đũa trong tay, tôi vẫn không sao ăn nổi.

“Nói đi, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?”

Tiểu Mỹ nhìn tôi.

“Tên khốn Quách Minh Huy kia ngoại tình đúng không?”

Tôi gật đầu.

“Tôi biết ngay mà!”

Tiểu Mỹ tức giận đập bàn.

“Lần trước tôi đi mua sắm, nhìn thấy anh ta đi trung tâm thương mại với một người phụ nữ. Tôi còn tưởng là khách hàng.”

“Nếu biết sớm, tôi nhất định phải chụp ảnh rồi gửi cho cậu!”

“Thôi, chuyện đã tới mức này rồi.”

Tôi gắp một đũa mì, miễn cưỡng nuốt xuống.

“Cái gì mà thôi?”

Tiểu Mỹ tức tối nói:

“Cậu làm bảo mẫu trong nhà anh ta tám năm, nói ly hôn là ly hôn sao?”

“Anh ta phải bồi thường cho cậu!”

“Tôi sẽ tìm luật sư.”

Tôi nói:

“Nhưng việc quan trọng nhất bây giờ là tìm chỗ ở, sau đó tìm việc.”

“Việc làm cậu không cần lo.”

“Anh họ tôi mở nhà hàng, hiện đang thiếu người.”

“Nếu cậu đồng ý, ngày mai có thể đi làm.”

“Thật à?”

Mắt tôi lập tức sáng lên.

“Tôi lừa cậu làm gì?”

Tiểu Mỹ lấy điện thoại ra.

“Tôi gọi cho anh ấy ngay.”

Tôi ngăn cô lại.

“Đừng vội, chờ tôi ổn định chỗ ở rồi hẵng nói.”

“Cũng được.”

Tiểu Mỹ cất điện thoại.

“Đúng rồi, còn con trai cậu?”

Vừa nhắc tới con trai, tim tôi lại đau thắt.

“Tôi muốn giành quyền nuôi con.”

Tôi nói:

“Nhưng Quách Minh Châu nói cũng đúng. Hiện giờ tôi chưa có nguồn thu nhập ổn định, tôi đang ở thế bất lợi.”

“Vậy cậu cứ kiếm tiền trước.”

“Đợi khi có thu nhập ổn định rồi lại bàn chuyện quyền nuôi con.”

Tiểu Mỹ động viên tôi:

“Yên tâm, có tôi giúp cậu, nhất định cậu sẽ vượt qua.”

Tôi nhìn Tiểu Mỹ, trong lòng cảm thấy ấm áp.

Trên đời này vẫn còn người tốt.

Ăn xong, Tiểu Mỹ đưa tôi đến căn nhà trống của cô ấy.

Căn nhà không lớn, chỉ có một phòng ngủ và một phòng khách, nhưng được dọn dẹp rất sạch.

Nội thất và đồ điện đều đầy đủ, chỉ cần xách vali vào là có thể ở.

“Cậu cứ ở đây trước, tiền thuê chưa cần vội đưa.”

Tiểu Mỹ đưa chìa khóa cho tôi.

“Có chuyện gì thì gọi cho tôi.”

“Tiểu Mỹ, cảm ơn cậu.”

“Cảm ơn gì chứ, hai đứa mình còn cần khách sáo sao?”

Cô ấy vỗ vai tôi.

“Nghỉ sớm đi, ngày mai tôi đưa cậu đi gặp anh họ.”

Sau khi tiễn Tiểu Mỹ, tôi ngồi một mình trong phòng khách trống.

Không gian xung quanh yên tĩnh đến mức chỉ còn tiếng đồng hồ trên tường tích tắc.

Tôi mở điện thoại, tìm ảnh con trai.

Năm nay thằng bé sáu tuổi, đang học lớp lớn ở trường mẫu giáo.

Nó rất ngoan, từ trước tới giờ chưa từng khiến tôi phải tức giận.

Mỗi khi tôi buồn, nó luôn chạy đến ôm tôi, nói:

“Mẹ đừng khóc, con yêu mẹ.”

Nghĩ tới con, nước mắt tôi lại rơi.

Tôi không biết phải giải thích với con thế nào về việc mẹ đột nhiên rời khỏi nhà.

Cũng không biết sau này mình còn có thể thường xuyên gặp con hay không.

Nhưng tôi hiểu, bản thân nhất định phải mạnh mẽ.

Vì con trai, cũng vì chính mình.

Tôi mở vali, lấy từng bộ quần áo ra rồi treo lên.

Dưới đáy vali có một phong bì. Bên trong là cuốn sổ tiết kiệm cùng một tấm ảnh chụp ngày cưới.

Tôi nhìn nó rất lâu rồi xé tấm ảnh thành hai.

Chuyện đã qua thì cứ để nó qua.

Sáng hôm sau, Tiểu Mỹ tới từ rất sớm, đưa tôi đi gặp anh họ của cô ấy.

Anh họ cô ấy họ Hoàng, tên Hoàng Quốc Cường, hơn bốn mươi tuổi, đang mở một nhà hàng ở phía nam thành phố, tên là “Quán Cơm Nhà Lão Hoàng”.

Mặt bằng không lớn nhưng việc kinh doanh rất tốt.

Khung giờ ăn trưa và buổi tối lúc nào cũng kín bàn.

Hoàng Quốc Cường trông khá thật thà, nói chuyện cũng thẳng thắn.

“Tô Uyển đúng không? Tiểu Mỹ đã kể tình hình của cô cho tôi rồi.”

Anh ấy nhìn tôi từ trên xuống dưới.

“Cô biết nấu ăn?”

“Biết.”

Tôi đáp:

“Tám đại trường phái ẩm thực thì tôi không dám nói mình tinh thông, nhưng những món gia đình cơ bản tôi đều biết làm.”

“Vậy cô xào thử một món cho tôi xem.”

Tôi bước vào bếp, quan sát những nguyên liệu đang có.

Trong tủ lạnh có thịt lợn, ớt xanh, khoai tây, cà tím cùng một số loại gia vị.

Tôi quyết định làm món đơn giản nhất: thịt thái sợi xào ớt xanh.

Từ thái rau, chuẩn bị nguyên liệu đến cho tất cả vào chảo, từng động tác nối tiếp nhau rất trôi chảy.

Chưa đầy năm phút, một đĩa thịt thái sợi xào ớt xanh đã được bày ra.

Hoàng Quốc Cường gắp một đũa nếm thử, ánh mắt lập tức sáng lên.

“Không tệ, lửa vừa đẹp, vị mặn cũng vừa.”

Anh đặt đũa xuống.

“Thế này đi, cô làm ở chỗ tôi trước.”

“Mỗi tháng 4.000 tệ, bao ăn.”

“Nếu làm tốt thì sẽ tăng thêm.”

“Cảm ơn ông chủ Hoàng.”

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

“Đừng gọi ông chủ, gọi tôi lão Hoàng là được.”

Anh cười.

“Ngày mai bắt đầu đi làm luôn.”

Cứ như thế, tôi bắt đầu một cuộc sống hoàn toàn mới.

Mỗi ngày bốn giờ sáng thức dậy, tới nhà hàng chuẩn bị nguyên liệu.

Sáu giờ bắt đầu nấu, bận rộn đến hai giờ chiều.

Nghỉ hai tiếng, bốn giờ lại chuẩn bị cho bữa tối, đến mười giờ đêm mới tan làm.

Công việc rất mệt, nhưng tôi lại cảm thấy vui.

Bởi vì ở trong căn bếp, tôi tìm thấy giá trị của chính mình.

Tay nghề của tôi được khách hàng công nhận.

Có rất nhiều người đặc biệt tới quán vì những món tôi nấu, gọi đích danh thịt kho tàu và sườn xào chua ngọt do tôi làm.

Hoàng Quốc Cường cũng vô cùng hài lòng.

Đến tháng thứ hai, anh đã tăng cho tôi 500 tệ tiền lương.

Trong khoảng thời gian đó, tôi và Quách Minh Huy cũng bắt đầu giải quyết thủ tục ly hôn.

Chuyện tài sản và việc chăm sóc Tiểu Vũ vẫn cần thương lượng, vì thế hai bên thống nhất trước mắt không làm xáo trộn cuộc sống và việc học của con.

Tiểu Vũ tiếp tục ở căn nhà cũ. Tôi có quyền gặp con và đón con ra ngoài khi hai bên sắp xếp được.

Cuộc sống tưởng như đang dần tốt lên.

Cho đến một ngày, nhà hàng xuất hiện một vị khách mà tôi không hề muốn gặp.

Hôm ấy là thứ Bảy, quán đặc biệt đông khách.

Tôi đang đảo chảo trong bếp thì Tiểu Mỹ đột nhiên chạy vào, sắc mặt có vẻ không được tốt.

“Tô Uyển, bên ngoài có người tìm cậu.”

“Ai?”

“Mẹ chồng cậu.”

Động tác của tôi dừng lại trong chốc lát, rồi tiếp tục xào món ăn.

“Bảo bà ấy chờ một chút, tôi làm xong món này trước.”

Sau khi bận xong, tôi lau sạch tay rồi bước ra khỏi bếp.

Triệu Quế Phương đang ngồi bên một chiếc bàn trong sảnh, trước mặt là một tách trà. Vẻ mặt bà ta tràn đầy mất kiên nhẫn.

Thấy tôi, bà nhìn tôi từ đầu đến chân, ánh mắt không che giấu sự ghét bỏ.

“Tô Uyển, sao cô lại làm việc ở chỗ thế này?”

“Thật đúng là mất mặt.”

“Mất mặt?”

Tôi ngồi xuống chiếc ghế đối diện.

“Tôi dựa vào năng lực của mình để kiếm tiền, có gì mà mất mặt?”

“Cô đường đường là con dâu nhà họ Quách, lại chạy đến nhà hàng làm thuê nấu ăn cho người khác, không sợ người ta biết rồi cười vào mặt sao?”

“Dì Triệu, cuộc hôn nhân giữa tôi và Quách Minh Huy đã đến bước này.”

Tôi nói:

“Tôi làm công việc gì để tự nuôi sống mình thì cũng không còn liên quan tới nhà họ Quách nữa.”

Sắc mặt Triệu Quế Phương hơi biến đổi.

Bà cầm tách trà lên uống một ngụm, như muốn che giấu vẻ lúng túng.

“Hôm nay tôi tới đây là muốn nói với cô một chuyện.”

Bà đặt tách trà xuống.

“Con trai cô nhớ cô, ngày nào cũng khóc đòi mẹ.”

Nghe những lời đó, trái tim tôi như bị kim châm.

“Tôi có thể gặp nó không?”

“Có thể.”

Triệu Quế Phương đáp.

“Nhưng có một điều kiện.”

“Điều kiện gì?”

“Từ bỏ quyền nuôi con. Sau này cũng đừng tiếp tục dây dưa với nhà chúng tôi.”

Tôi nhìn Triệu Quế Phương.

Người phụ nữ này thật sự có một trái tim bằng đá.

“Dì Triệu, đó là con trai tôi.”

“Tôi có quyền gặp nó.”

“Cô có quyền?”

Triệu Quế Phương cười lạnh.

“Cô có quyền gì?”

“Bây giờ mỗi tháng cô kiếm được bao nhiêu? Bốn nghìn? Năm nghìn?”

“Cô có thể cho đứa trẻ được những gì?”

“Một nền giáo d.ụ.c tốt? Một môi trường sống tốt?”

“Bản thân cô còn chưa ổn định mà đã muốn nuôi con?”

Những lời bà nói rất khó nghe, nhưng tình trạng hiện tại của tôi quả thật không có lợi.

“Tôi có thể cố gắng làm việc, rồi sẽ có một ngày…”

“Một ngày là lúc nào?”

Triệu Quế Phương cắt ngang lời tôi.

“Đứa trẻ chờ được sao?”

“Bây giờ chính là lúc nó cần một môi trường ổn định.”

“Nếu cô thật sự muốn tốt cho nó thì đừng trở thành gánh nặng của nó.”

Tôi cắn môi, không thể nói được gì.

Triệu Quế Phương đứng dậy, lấy một tờ giấy từ trong túi rồi đặt lên bàn.

“Đây là bản tuyên bố từ bỏ quyền nuôi con.”

“Cô ký vào, sau này mỗi tuần có thể gặp con một lần.”

“Không ký thì đừng mong chúng tôi chủ động cho cô gặp nó.”

Tôi nhìn tờ giấy, các ngón tay không ngừng run lên.

“Triệu Quế Phương, bà đang ép tôi.”

“Tôi không ép cô.”

“Tôi làm thế là vì tốt cho cô, cũng là vì tốt cho đứa trẻ.”

Nói xong, bà xoay người rời đi.

Tôi ngồi một mình, nhìn chằm chằm vào tờ giấy rất lâu.

Tiểu Mỹ bước tới, cầm tờ giấy lên đọc, tức giận đến đỏ cả mặt.

“Bà già này độc ác quá!”

“Bà ta dựa vào đâu chứ?”

“Dựa vào việc hiện giờ bà ấy có điều kiện hơn tôi.”

Tôi nói:

“Còn tôi thì chưa có gì vững vàng.”

“Vậy cậu định làm thế nào?”

Tôi cầm tờ giấy lên, chậm rãi xé nát.

“Tôi sẽ không ký.”

Tôi nói:

“Tôi sẽ đường đường chính chính giành lấy quyền được ở bên con.”

Tiểu Mỹ nhìn tôi, ánh mắt lập tức sáng lên.

“Đây mới là Tô Uyển mà tôi biết.”

Từ ngày hôm đó, tôi càng liều mạng làm việc.

Ngoài thời gian làm ở nhà hàng, tôi còn tận dụng những giờ nghỉ để học các món mới.

Tôi xem hướng dẫn trên mạng, mua rất nhiều sách dạy nấu ăn, nghiên cứu tinh hoa của các trường phái ẩm thực.

Hoàng Quốc Cường thấy tôi cố gắng như vậy, chủ động đề nghị tôi thử nghiên cứu một số món sáng tạo.

Sau nửa tháng nghiên cứu, tôi làm ra một món mới: vịt sốt tương bí truyền.

Món này sử dụng vịt thả vườn địa phương, được ướp trong loại nước sốt đặc chế suốt mười hai tiếng, sau đó hầm lửa nhỏ ba tiếng, cuối cùng cô phần nước sốt để tạo màu.

Ngay ngày đầu tiên đưa vào thực đơn đã bán được năm mươi phần.

Phản hồi của khách hàng rất tốt. Mọi người đều nói món ăn có hương vị độc đáo, thịt mềm ngon, mùi tương đậm đà.

Hoàng Quốc Cường vui đến mức lập tức tăng cho tôi 1.000 tệ tiền lương.

Một tháng sau, vịt sốt tương của tôi đã trở thành món đặc trưng của quán.

Nhiều khách còn đi từ nơi rất xa tới chỉ để thưởng thức món này.

Thậm chí có một blogger ẩm thực đến trải nghiệm nhà hàng. Người đó quay món ăn tôi làm thành video đăng lên mạng, nhận được hơn một trăm nghìn lượt thích.

Tôi dần có chút danh tiếng.

Một hôm, một người tự giới thiệu là biên tập viên của tạp chí “Hương Vị Thiên Hạ” tìm tới, nói muốn thực hiện một bài phỏng vấn riêng về tôi.

“Hương Vị Thiên Hạ” là một tạp chí ẩm thực nổi tiếng trong nước. Những người có thể xuất hiện trên đó đều là các đầu bếp đã có danh tiếng.

Tôi vừa bất ngờ vừa vui, nhưng cuối cùng vẫn đồng ý.

Trong ngày phỏng vấn, phóng viên hỏi tôi:

“Cô Tô, vì sao cô lại chọn bước vào con đường làm đầu bếp?”

Tôi suy nghĩ một lát rồi trả lời:

“Bởi vì tôi muốn chứng minh rằng một người phụ nữ bị vứt bỏ vẫn có thể sống thật rực rỡ.”

Phóng viên sững ra một chút rồi bật cười.

“Câu trả lời này rất thú vị.”

Sau khi bài phỏng vấn được đăng, nó gây ra phản ứng không nhỏ.

Có rất nhiều người để lại lời nhắn, nói rằng câu chuyện của tôi đã tiếp thêm động lực cho họ.

Cũng có người nhận ra tôi chính là cô gái có xuất thân bình thường từng kết hôn với một gia đình có điều kiện tốt hơn mình.

Trong một thời gian, đủ loại bàn luận xuất hiện.

Có người nói tôi đang cố tạo chiêu trò, có người cho rằng tôi là nạn nhân, cũng có người xem tôi như một tấm gương truyền cảm hứng.

Tôi chỉ mỉm cười cho qua tất cả những lời đánh giá đó.

Bởi vì tôi hiểu rất rõ, tôi làm những chuyện này không phải để người khác nhìn.

Tôi làm vì chính mình, cũng vì con trai.

Tôi muốn cho nó biết rằng mẹ nó không phải một người phụ nữ yếu đuối.

Sau một thời gian thương lượng, tôi và Quách Minh Huy cuối cùng cũng thống nhất được việc phân chia tài sản cùng phương án chăm sóc Tiểu Vũ.

Bởi Tiểu Vũ đã quen với trường lớp và môi trường sống hiện tại, nên chúng tôi quyết định trước mắt vẫn để con tiếp tục sống ở nơi cũ.

Khi tôi còn ở Chu Châu, tôi có thể đón con vào cuối tuần. Ngoài ra, vào những ngày nghỉ và kỳ nghỉ dài, hai bên sẽ cùng sắp xếp để tôi có thời gian ở bên con.

Tôi và Quách Minh Huy cùng chịu trách nhiệm nuôi dưỡng Tiểu Vũ.

Sau khi mọi vấn đề đều được thống nhất, chúng tôi hoàn tất thủ tục ly hôn.

Hai tháng sau, một ngày nọ, lúc tôi đang bận rộn trong bếp thì điện thoại đột nhiên reo.

Là một số điện thoại lạ.

“Alo, xin chào.”

“Tô Uyển, là anh.”

Giọng nói truyền tới từ đầu dây bên kia khiến cả người tôi sững lại.

Là Quách Minh Huy.

Bàn tay cầm điện thoại của tôi siết chặt, trái tim như hụt mất một nhịp.

Từ ngày tôi kéo vali rời khỏi nhà họ Quách đến giờ đã hơn mấy tháng.

“Có chuyện gì?”

Tôi hỏi, cố gắng giữ giọng thật bình tĩnh.

Đầu bên kia im lặng vài giây. Giọng Quách Minh Huy có phần khàn:

“Anh muốn gặp em một lần.”

“Không cần thiết.”

Tôi nói:

“Chúng ta đã ly hôn rồi, còn gì cần gặp nữa?”

“Không phải chuyện đó.”

Anh ta ngừng một chút.

“Là chuyện của con.”

Nhắc tới con trai, lòng tôi lại thắt lại.

“Con làm sao?”

“Nó bệnh rồi, bị sốt, cứ gọi mẹ.”

Giọng Quách Minh Huy hơi nghẹn.

“Em có thể tới thăm nó không?”

Các khớp ngón tay tôi cầm điện thoại trắng bệch.

“Ở bệnh viện nào?”

“Ở nhà.”

“Bác sĩ nói chưa cần nhập viện, theo dõi ở nhà là được.”

“Được, tôi qua ngay.”

Sau khi cúp máy, tôi xin Hoàng Quốc Cường nghỉ nửa ngày rồi bắt taxi chạy thẳng tới nhà họ Quách.

Suốt quãng đường, lòng tôi không ngừng bất an.

Từ nhỏ sức khỏe con trai đã yếu, chỉ cần cảm lạnh là rất dễ sốt.

Mỗi lần nó bệnh, tôi đều thức trắng bên giường, dùng khăn ướt lau trán, cho nó uống nước rồi dỗ nó ngủ.

Mấy tháng nay, tôi không biết lúc con bệnh có ai ở bên cạnh chăm sóc nó hay không.

Taxi dừng trước cổng khu nhà.

Tôi thanh toán tiền rồi nhanh chóng bước vào.

Bảo vệ nhận ra tôi, hơi ngẩn người nhưng vẫn cho tôi vào.

Đứng trước cửa nhà họ Quách, tôi hít sâu một hơi rồi nhấn chuông.

Người ra mở cửa là Quách Minh Châu.

Nhìn thấy tôi, vẻ mặt cô ấy trở nên phức tạp, sau đó nghiêng người tránh sang một bên.

“Vào đi.”

Tôi thay giày rồi bước vào phòng khách.

Cách bài trí trong nhà gần như vẫn không thay đổi.

Trên bàn trà đặt vài cuốn tạp chí, tivi đang chiếu một chương trình giải trí.

“Tiểu Vũ ở trong phòng.”

Quách Minh Châu chỉ về phía cuối hành lang.

“Mẹ em đang ở bên trong với nó.”

Tôi gật đầu, lập tức đi nhanh về phía phòng con trai.

Đẩy cửa bước vào, tôi nhìn thấy Triệu Quế Phương đang ngồi cạnh giường, trên tay bưng một bát cháo, dỗ con trai ăn.

Con trai tôi nằm trên giường, khuôn mặt nhỏ đỏ bừng, trên trán dán miếng hạ sốt, trông vô cùng thiếu sức sống.

“Tiểu Vũ.”

Tôi khẽ gọi.

Nghe thấy tiếng tôi, con trai lập tức quay đầu.

Vừa nhìn thấy tôi, nước mắt nó lập tức trào ra.

“Mẹ!”

Nó bật dậy khỏi giường, dang hai tay chạy về phía tôi.

Tôi vội bước tới hai bước rồi ôm nó vào lòng.

Thằng bé vòng tay ôm cổ tôi, khóc đến mức gần như không thở nổi.

“Mẹ đi đâu vậy?”

“Con nhớ mẹ lắm!”

“Con tưởng mẹ không cần con nữa!”

Nước mắt tôi cũng lập tức rơi xuống.

Tôi ôm chặt con, nhẹ nhàng vỗ lưng nó.

“Mẹ sao có thể không cần con?”

“Mẹ yêu Tiểu Vũ nhất.”

Triệu Quế Phương đứng bên cạnh nhìn hai mẹ con, sắc mặt không được tốt lắm nhưng không nói gì, chỉ bưng bát cháo đi ra ngoài.

Tôi ngồi xuống cạnh giường, đưa tay sờ trán con.

Vẫn còn hơi nóng.

“Uống t.h.u.ố.c chưa?”

Tôi hỏi.

Con trai gật đầu, chỉ vào hộp t.h.u.ố.c đặt trên tủ đầu giường.

“Bà nội cho con uống rồi, đắng lắm.”

“Thuốc đắng mới chữa được bệnh.”

Tôi xoa đầu nó.

“Uống t.h.u.ố.c thì mới nhanh khỏe.”

“Mẹ, hôm nay mẹ đừng đi được không?”

Con trai nắm lấy tay tôi, nhìn tôi đầy mong mỏi.

Tim tôi giống như bị thứ gì đó đập mạnh.

“Mẹ không đi, mẹ ở đây với con.”

Lúc này thằng bé mới yên tâm nằm xuống, nhưng bàn tay vẫn nắm tay tôi không chịu buông.

Tôi ngồi bên giường, nhìn nó từ từ nhắm mắt, hơi thở dần trở nên đều đặn.

Đợi đến khi con ngủ, tôi nhẹ nhàng rút tay ra, kéo chăn đắp lại cho nó rồi đứng dậy bước ra ngoài.

Trong phòng khách, Quách Minh Huy đang ngồi trên sofa.

Thấy tôi đi ra, anh ta lập tức đứng lên.

“Nó ngủ rồi à?”

“Ừ, ngủ rồi.”

Không khí giữa chúng tôi có chút gượng gạo.

Quách Minh Huy xoa hai tay.

“Em muốn uống gì không? Anh đi rót.”

“Không cần.”

Tôi nói:

“Tôi chỉ tới thăm con. Nó không sao thì tôi đi.”

“Tô Uyển.”

Quách Minh Huy gọi tôi lại.

“Có thể ngồi xuống nói chuyện một lát không?”

Tôi do dự trong giây lát rồi vẫn ngồi xuống.

Quách Minh Huy ngồi đối diện tôi, cúi đầu, rất lâu không lên tiếng.

Mãi một lúc sau, anh ta mới nói:

“Tô Uyển, xin lỗi.”

Tôi không trả lời.

“Khoảng thời gian này anh đã suy nghĩ rất nhiều.”

Anh ta nói:

“Anh biết mình có lỗi với em.”

“Anh không nên đối xử với em như vậy.”

“Quách Minh Huy, bây giờ anh nói những lời này còn có ý nghĩa gì?”

Tôi nói:

“Chúng ta đã ly hôn, giữa chúng ta chẳng còn gì để nói nữa.”

“Anh biết mình không có tư cách xin em tha thứ.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn tôi.

“Nhưng anh muốn nói với em, anh và Châu Đình đã chia tay.”

Tôi hơi sững người, nhưng rất nhanh đã lấy lại bình tĩnh.

“Đó là chuyện của anh, không liên quan tới tôi.”

“Có liên quan.”

Anh ta nói:

“Anh nhận ra mình sai rồi.”

“Anh cứ tưởng người anh thích là cô ấy. Nhưng sau khi ở bên cô ấy, anh mới phát hiện điều mình nhớ nhất lại là những món em nấu, là bữa sáng em chuẩn bị cho anh mỗi ngày, là ngọn đèn em để lại cho anh mỗi khi anh tăng ca.”

“Quách Minh Huy, điều anh nhớ không phải tôi.”

“Anh nhớ những ngày có người phục vụ anh.”

Tôi đứng dậy.

“Đợi đến khi anh tìm được một người có thể chăm sóc anh giống tôi, anh sẽ chẳng còn nhớ tôi nữa.”

“Tô Uyển, anh không có ý đó…”

“Anh có ý đó hay không cũng chẳng còn liên quan tới tôi.”

Tôi nói:

“Bây giờ tôi có cuộc sống của riêng mình, có công việc của riêng mình.”

“Tôi không muốn trở lại cuộc sống trước đây.”

Quách Minh Huy nhìn tôi, ánh mắt chứa một cảm xúc rất khó diễn tả.

“Anh nghe nói em đang làm ở nhà hàng.”

“Đúng, tôi làm đầu bếp.”

“Có vất vả không?”

“Không.”

Tôi đáp:

“So với việc làm bảo mẫu miễn phí trong nhà các người, tôi thấy cuộc sống hiện tại có ý nghĩa hơn.”

Quách Minh Huy im lặng.

Đúng lúc ấy, Triệu Quế Phương từ trong bếp đi ra, trên tay cầm một tách trà.

Bà đặt tách trà xuống bàn, nhìn tôi rồi hiếm khi dùng giọng ôn hòa như vậy:

“Tô Uyển, ở lại ăn cơm đi.”

Tôi hơi bất ngờ.

Triệu Quế Phương lại muốn giữ tôi ở lại ăn cơm?

“Không cần đâu, tôi còn phải về làm.”

“Hôm nay là cuối tuần, nhà hàng chắc cũng không bận đến mức ấy.”

Triệu Quế Phương nói:

“Hơn nữa Tiểu Vũ tỉnh dậy mà không nhìn thấy cô, nó lại khóc.”

Nhắc tới con trai, tôi lại do dự.

“Vậy thì ở lại ăn một bữa cơm đơn giản đi.”

Triệu Quế Phương nói xong liền quay trở lại bếp.

Tôi nhìn bóng lưng bà, trong lòng luôn cảm thấy có điều gì đó không đúng.

Triệu Quế Phương từ khi nào lại trở nên dễ nói chuyện như vậy?

Quách Minh Châu bước tới, ngồi xuống bên cạnh tôi, hạ giọng nói:

“Gần đây mẹ em thay đổi khá nhiều.”

“Vậy sao?”

“Ừ.”

Quách Minh Châu gật đầu.

“Từ sau khi chị đi, trong nhà chẳng còn ai nấu cơm nữa.”

“Mẹ em thử tự nấu, kết quả lúc thì mặn, lúc thì nhạt.”

“Bố em ngày nào cũng nhắc món chị nấu ngon, nói đồ mẹ em nấu không thể nào so được.”

Tôi không nói gì.

“Sau đó mẹ em cũng nghĩ thông được một chút, cảm thấy trước đây đối xử với chị quả thực quá đáng.”

Quách Minh Châu thở dài.

“Nhưng chị cũng biết tính mẹ em, bà ấy rất sĩ diện, sẽ không trực tiếp nhận sai đâu.”

Đúng lúc đó, giọng Triệu Quế Phương từ trong bếp vọng ra:

“Tô Uyển, cô vào đây giúp tôi xem lửa thế này đã được chưa?”

Tôi bước vào bếp.

Triệu Quế Phương đang xào một đĩa thịt thái sợi với ớt xanh.

Nhưng thịt được thái quá to, còn ớt thì bị xào quá lửa, màu đã hơi cháy đen.

“Lửa lớn quá, ớt rất dễ cháy.”

Tôi nói rồi nhận lấy chiếc xẻng.

“Phải xào thịt trước, sau đó múc ra. Tiếp theo xào ớt xanh, cuối cùng mới trộn thịt vào.”

Tôi thuần thục thao tác, chỉ vài động tác đã hoàn thành món ăn.

Triệu Quế Phương đứng bên cạnh nhìn tôi, ánh mắt phức tạp.

“Tay nghề này của cô học từ mẹ cô à?”

“Không, tự tôi mày mò thôi.”

Tôi nói:

“Lúc mới kết hôn, tôi chẳng biết làm gì cả.”

“Vì sợ mọi người chê nên tôi lén đọc sách rồi học.”

Triệu Quế Phương im lặng.

Một lát sau, bà khẽ lên tiếng:

“Tô Uyển, chuyện trước đây là tôi không đúng.”

Tay tôi khựng lại.

“Tôi biết bây giờ có nói gì cũng đã muộn.”

Triệu Quế Phương tiếp tục:

“Nhưng tôi vẫn muốn nói với cô một tiếng xin lỗi.”

“Những năm qua cô đã chịu rất nhiều ấm ức trong căn nhà này.”

Tôi nhìn bà.

Người phụ nữ từng tìm đủ cách gây khó dễ cho tôi, giờ phút này trên gương mặt lại thực sự hiện lên một chút áy náy.

“Đều qua rồi.”

Tôi lên tiếng.

“Sau này cô… vẫn sẽ tới thăm Tiểu Vũ chứ?”

“Có.”

Tôi nói:

“Nó là con tôi, tôi sẽ không bỏ mặc nó.”

Triệu Quế Phương gật đầu, không nói thêm gì.

Thức ăn lần lượt được dọn lên bàn.

Quách Kiến Quốc cũng bước ra khỏi phòng.

Vừa nhìn thấy tôi, ông lập tức nở nụ cười.

“Tô Uyển tới rồi à? Mau ngồi xuống ăn đi.”

“Bố.”

Tôi theo thói quen gọi một tiếng, sau đó lập tức đổi lời:

“Chú Quách.”

“Gọi chú làm gì, cứ gọi bố.”

Quách Kiến Quốc nói:

“Cho dù con và Minh Huy đã không còn là vợ chồng, trong lòng bố vẫn xem con là người nhà.”

Triệu Quế Phương ngồi bên cạnh khẽ ho một tiếng.

Quách Kiến Quốc trừng mắt nhìn bà.

“Sao? Tôi nói sai à?”

Triệu Quế Phương không đáp, chỉ cúi đầu ăn cơm.

Bầu không khí trên bàn trở nên hơi kỳ lạ.

Quách Minh Huy mấy lần định lên tiếng, nhưng đều bị tôi né tránh.

Tôi chỉ tập trung ăn cơm, thỉnh thoảng lại gắp thức ăn cho con.

Con trai ngồi bên cạnh tôi ăn rất vui vẻ, chẳng mấy chốc đã ăn hết một bát.

“Mẹ, đồ mẹ nấu ngon thật.”

Con trai nói:

“Đồ bà nội nấu chẳng ngon bằng mẹ.”

Sắc mặt Triệu Quế Phương lập tức tối sầm.

Tôi vội vàng nói:

“Bà nội nấu cũng ngon mà, chỉ là khẩu vị mỗi người khác nhau thôi.”

“Không phải.”

Con trai bĩu môi.

“Đồ bà nội nấu lúc thì mặn, lúc thì nhạt, bố cũng nói không ngon.”

Quách Minh Huy lúng túng ho khan hai tiếng.

Triệu Quế Phương đặt đũa xuống, tức giận nói:

“Tôi nấu không ngon thì sau này đừng ăn nữa.”

“Không ăn thì thôi, dù sao mẹ cũng sẽ nấu cho con.”

Con trai lập tức cãi lại.

“Tiểu Vũ, không được nói với bà nội như thế.”

Tôi lên tiếng trách một câu.

Con trai mím môi, không nói nữa.

Ăn cơm xong, tôi giúp Triệu Quế Phương thu dọn bát đũa.

Đang rửa bát, bà đột nhiên hỏi:

“Tô Uyển, cô đã từng nghĩ tới chuyện quay về chưa?”

Tôi khựng lại.

“Quay về?”

“Ý tôi là, nếu cô bằng lòng thì có thể chuyển về sống.”

Triệu Quế Phương nói:

“Tiểu Vũ không thể không có mẹ.”

Tôi nhìn bóng lưng bà, trong lòng dâng lên đủ loại cảm xúc.

“Dì Triệu, cảm ơn ý tốt của bà.”

Tôi nói:

“Nhưng chúng ta không thể trở lại như trước nữa.”

Triệu Quế Phương xoay người nhìn tôi.

“Là vì Minh Huy sao?”

“Nó đã cắt đứt với người phụ nữ kia rồi.”

“Không chỉ vì anh ta.”

Tôi nói:

“Mà còn vì chính tôi.”

“Tôi cần có cuộc sống của riêng mình.”

“Tôi không muốn lại trở thành Tô Uyển chỉ biết quanh quẩn bên bếp núc và cả gia đình.”

Triệu Quế Phương im lặng một lúc rồi gật đầu.

“Tôi hiểu rồi.”

Khi tôi rời khỏi nhà họ Quách, trời đã tối.

Quách Minh Huy đưa tôi xuống dưới.

“Tô Uyển, để anh đưa em về.”

“Không cần, tôi gọi taxi.”

“Ở đây khó bắt taxi, để anh đưa.”

Anh ta vẫn kiên trì.

Tôi nhìn quanh, quả thật không có chiếc taxi nào chạy qua, đành gật đầu.

Trên xe, cả hai đều im lặng.

Radio đang phát một ca khúc cũ, giai điệu dịu dàng nhưng lời bài hát lại mang theo nỗi buồn.

Đi được nửa đường, Quách Minh Huy bất ngờ dừng xe bên đường.

“Tô Uyển, chúng ta thử lại một lần nữa được không?”

Tôi quay sang nhìn anh ta.

“Quách Minh Huy, anh nghĩ còn có thể sao?”

“Anh biết anh đã sai.”

Anh ta nói:

“Anh sẽ sửa.”

“Em cho anh một cơ hội, anh nhất định sẽ đối xử tốt với em.”

“Anh đã từng cho tôi cơ hội chưa?”

Tôi nói:

“Lúc anh tìm người phụ nữ bên ngoài, anh có từng nghĩ tới việc cho tôi một cơ hội không?”

“Lúc anh đưa đơn ly hôn cho tôi ngay trong ngày mừng thọ của bố, anh có nghĩ tới việc cho tôi cơ hội không?”

Quách Minh Huy cúi đầu, không thể nói thêm lời nào.

“Quách Minh Huy, giữa chúng ta đã chấm dứt.”

Tôi nói:

“Tôi không còn là Tô Uyển, người anh gọi thì tới, đuổi thì đi.”

“Bây giờ tôi có cuộc sống của mình, cũng có sự nghiệp của mình.”

“Tôi không muốn trở lại căn nhà đó, tiếp tục làm một người phụ thuộc không có tôn nghiêm.”

“Nhưng Tiểu Vũ cần em.”

“Tôi sẽ hoàn thành trách nhiệm của một người mẹ.”

Tôi nói:

“Nhưng tôi sẽ không làm vợ anh nữa.”

Quách Minh Huy im lặng hồi lâu, cuối cùng mới khởi động xe.

Đoạn đường còn lại, chúng tôi không ai nói thêm câu nào.

Về tới căn nhà thuê, tôi nằm trên giường mãi mà không sao ngủ được.

Trong đầu tôi cứ hiện lên gương mặt nhỏ nhắn của con trai.

Nó nắm tay tôi, nói mẹ đừng đi.

Nó ôm lấy cổ tôi, nói mẹ, con nhớ mẹ lắm.

Tôi lấy tay che mặt, lặng lẽ khóc.

Những ngày tiếp theo, tôi càng dốc sức làm việc.

Nhà hàng của Hoàng Quốc Cường ngày càng đông khách.

Một mình tôi không thể làm hết, anh ấy lại tuyển thêm hai phụ bếp.

Tôi được đề bạt lên làm bếp trưởng, mức lương tăng lên 6.000 tệ.

Tính thêm tiền thưởng hàng tháng, thu nhập thực nhận có thể đạt 7.000–8.000 tệ.

Trước kia tôi chưa từng dám nghĩ đến mức thu nhập này.

Khi còn ở nhà họ Quách, tiền mua thức ăn mỗi tháng của tôi đều bị giới hạn rất chặt, chỉ cần tiêu thêm một xu cũng bị Triệu Quế Phương nói.

Bây giờ tôi tự mình kiếm tiền, cũng tự mình quyết định cách tiêu.

Dù vất vả, nhưng lòng tôi lại vô cùng yên ổn.

Một ngày nọ, Tiểu Mỹ vui vẻ chạy tới quán tìm tôi.

“Tô Uyển, đoán xem tôi mang tin tốt gì đến cho cậu?”

“Tin gì?”

“Thành phố sắp tổ chức một cuộc thi nấu ăn, giải nhất tận 100.000 tệ!”

Tiểu Mỹ vừa nói vừa vung tờ quảng cáo trong tay.

“Cậu đăng ký đi, chắc chắn sẽ giành giải.”

Tôi nhận lấy tờ giấy rồi xem.

Quả nhiên là một cuộc thi nấu ăn cấp thành phố, quy mô không nhỏ, rất nhiều đầu bếp đến từ những nhà hàng nổi tiếng cũng tham dự.

“Tôi được sao?”

Tôi có chút do dự.

“Đương nhiên rồi!”

Tiểu Mỹ nói:

“Tay nghề của cậu đâu có kém đầu bếp ở những nhà hàng lớn.”

“Hơn nữa món vịt sốt tương của cậu nổi trên mạng như vậy, giám khảo chắc chắn sẽ thích.”

Hoàng Quốc Cường đứng bên cạnh cũng động viên:

“Đi đi, chuyện trong quán cô không cần lo, tôi cho cô nghỉ.”

Được họ khích lệ, tôi đăng ký tham gia.

Ngày thi, tôi dậy từ rất sớm để chuẩn bị dụng cụ và nguyên liệu.

Cuộc thi gồm ba vòng.

Vòng đầu là món chỉ định, thí sinh phải hoàn thành món ăn được yêu cầu trong thời gian quy định.

Vòng hai là món sáng tạo, thí sinh có thể tự do phát huy.

Vòng ba là chấm điểm tại chỗ, giám khảo dựa trên màu sắc, hương thơm, mùi vị và hình thức món ăn để cho điểm.

Món được chỉ định ở vòng đầu là thịt kho tàu.

Món này tôi đã làm không biết bao nhiêu lần, cho dù nhắm mắt cũng có thể làm được.

Nhưng tôi không vì thế mà chủ quan, từng công đoạn đều thực hiện hết sức nghiêm túc.

Chọn thịt, cắt miếng, chần qua nước, thắng màu đường, thêm gia vị rồi hầm.

Tôi cố gắng làm từng bước đạt đến mức hoàn hảo nhất.

Sau bốn mươi phút, một đĩa thịt kho tàu đỏ óng, béo nhưng không ngấy được bày ra.

Giám khảo nếm thử một miếng rồi liên tục gật đầu.

Vòng hai là món sáng tạo.

Tôi lựa chọn món sở trường của mình: vịt sốt tương.

Để món ăn có thêm nét sáng tạo, tôi cho thêm loại mứt tự làm, khiến hương vị của thịt vịt trở nên phong phú hơn.

Các giám khảo sau khi nếm đều đánh giá rất cao.

Sau vòng chấm điểm thứ ba, nhờ tổng điểm đứng thứ hai, tôi bước vào chung kết.

Ngày chung kết, số người tới xem đông hơn hẳn.

Ngoài các giám khảo chuyên môn, còn có rất nhiều người yêu thích ẩm thực tới theo dõi.

Tôi hít sâu, điều chỉnh lại trạng thái.

Chủ đề của vòng chung kết là “Hương vị gia đình”.

Đề bài ấy khiến tôi nhớ đến rất nhiều chuyện.

Tôi nhớ khi còn nhỏ, hình ảnh mẹ tất bật trong căn bếp.

Nhớ lần đầu tiên nấu cơm cho Quách Minh Huy, vẻ ngạc nhiên xen lẫn vui mừng trên khuôn mặt anh ta.

Nhớ nụ cười hạnh phúc của con trai khi ăn món ăn tôi nấu.

Tôi quyết định làm món đơn giản nhất: trứng xào cà chua.

Nhìn thì dễ, nhưng muốn làm ra đúng hương vị gia đình lại chẳng đơn giản.

Tôi chọn những quả cà chua tươi nhất, đập ba quả trứng gà ta.

Cà chua được cắt nhỏ, trứng đánh tan.

Làm nóng chảo, cho dầu vào, xào trứng trước rồi múc ra.

Tiếp đó xào cà chua cho ra nước, cho trứng vào rồi đảo nhanh.

Nêm muối, đường, cuối cùng rắc hành.

Món ăn ra chảo.

Các giám khảo ăn thử một miếng, trên mặt đều hiện vẻ kinh ngạc.

“Món trứng xào cà chua này khiến tôi nhớ tới món mẹ tôi từng nấu.”

Một nữ giám khảo nói:

“Hương vị rất ấm áp.”

Cuối cùng, tôi giành giải nhì.

Dù không giành được quán quân, đối với tôi, đây vẫn là một thành tích vô cùng đáng tự hào.

Quan trọng hơn, nhờ cuộc thi mà tôi làm quen với rất nhiều người.

Trong số đó có vài người có tiếng trong giới ẩm thực, họ không ngừng khen ngợi tay nghề của tôi.

Thậm chí một công ty tên “Tập đoàn Ẩm thực Đỉnh Phong” còn gửi lời mời, muốn tôi tới làm bếp trưởng.

Tôi suy nghĩ rất lâu, cuối cùng vẫn từ chối.

Bởi tôi không muốn rời khỏi nhà hàng của Hoàng Quốc Cường.

Chính anh ấy đã cho tôi cơ hội, giúp tôi một lần nữa đứng dậy.

Tôi không thể vong ân phụ nghĩa.

Nhưng sau khi chuyện này được truyền ra, danh tiếng của tôi càng lúc càng lớn.

Rất nhiều người nghe danh tìm tới, đặc biệt đến quán để thưởng thức tay nghề của tôi.

Việc kinh doanh nhà hàng của Hoàng Quốc Cường ngày càng phát đạt, anh ấy thậm chí thuê luôn mặt bằng bên cạnh để mở rộng quán.

Tôi cũng được thăng từ bếp trưởng lên bếp trưởng điều hành, quản lý năm người.

Mức lương tăng lên 12.000 tệ.

Đó là con số mà trước kia tôi chưa bao giờ dám nghĩ tới.

Một ngày nọ, tôi đang bận rộn trong bếp thì Tiểu Mỹ lại chạy vào.

“Tô Uyển, mau xem cái này!”

Cô ấy đưa điện thoại tới trước mặt tôi.

Trên màn hình là trang của một nền tảng video ngắn.

Đó là tài khoản của một blogger ẩm thực có mấy trăm nghìn người theo dõi.

Video mới nhất của tài khoản ấy có tiêu đề:

“Khám phá quán: mỹ vị ẩn trong ngõ nhỏ, câu chuyện truyền kỳ của nữ đầu bếp bí ẩn.”

Nhân vật chính trong video chính là tôi.

Tôi ngẩn người.

“Quay từ lúc nào vậy?”

“Chắc là tuần trước.”

Tiểu Mỹ nói:

“Cậu không nhận ra có người quay à?”

Tôi thực sự không để ý.

Khoảng thời gian đó quán quá bận, tôi căn bản chẳng còn tâm trí để chú ý những chuyện khác.

Lượt xem video đã vượt một triệu, phần bình luận còn náo nhiệt hơn.

Có người nói món tôi nấu nhìn rất ngon, có người cho rằng câu chuyện của tôi rất truyền cảm hứng, cũng có người gọi tôi là “nữ đầu bếp đẹp nhất”.

Tất nhiên, cũng xuất hiện những bình luận không tốt.

Có người nói tôi cố tình tạo chiêu trò, có người cho rằng tôi bịa chuyện để nổi tiếng.

Tôi hoàn toàn không quan tâm.

Nhưng có một bình luận khiến tôi rất khó chịu.

Người đó viết:

“Đây chẳng phải cô con dâu nhà họ Quách từng bị đuổi khỏi nhà sao? Sao giờ lại chạy đi làm đầu bếp rồi?”

Bên dưới còn có người trả lời:

“Đúng vậy, nghe nói chồng cô ta tìm được một người trẻ đẹp rồi đá cô ta.”

“Chậc chậc, đáng thương thật.”

“Đáng thương gì, chắc chắn bản thân cô ta có vấn đề, nếu không tại sao chồng lại không cần cô ta?”

Tôi nhìn những lời đó, trong lòng nghẹn lại.

Tiểu Mỹ nhận ra sắc mặt tôi không ổn, liền hỏi:

“Sao thế?”

Tôi đưa điện thoại cho cô ấy.

Tiểu Mỹ đọc xong, tức giận c.h.ử.i:

“Những người này bị bệnh à? Chẳng biết gì mà cũng nói linh tinh!”

“Thôi, mặc kệ họ.”

Tôi nói:

“Miệng là của người ta, tôi cũng chẳng quản nổi.”

“Cậu cứ nhịn như vậy sao?”

Tiểu Mỹ vẫn không cam lòng.

“Không nhịn thì làm thế nào?”

Tôi nói:

“Cãi nhau với họ một trận à? Chẳng phải như vậy lại đúng ý họ sao?”

Tiểu Mỹ suy nghĩ một lát, cảm thấy lời tôi nói cũng có lý.

“Nhưng cũng không thể cứ để người ta bắt nạt được.”

Cô ấy nói:

“Hay cậu tự lập một tài khoản, kể câu chuyện của mình?”

“Kể chuyện gì? Kể tôi bị vứt bỏ như thế nào?”

Tôi cười khổ.

“Như vậy chẳng phải càng để người khác xem trò cười sao?”

“Không phải bảo cậu kể khổ.”

Tiểu Mỹ nói:

“Cậu có thể chia sẻ video nấu ăn.”

“Cho mọi người thấy khả năng của cậu.”

“Những người đó nói cậu không tốt vì họ không hiểu cậu.”

“Đợi tới khi cậu có người hâm mộ, tự nhiên sẽ có người đứng ra nói thay cậu.”

Tôi do dự một hồi, cảm thấy Tiểu Mỹ nói cũng có lý.

Thế là tôi đăng ký một tài khoản, đặt tên là “Căn Bếp Tô Uyển”.

Tôi bắt đầu đăng các video nấu ăn.

Từ khâu lựa chọn nguyên liệu cho tới chế biến, từng bước đều được tôi giải thích rất chi tiết.

Ban đầu gần như chẳng có người xem, chỉ có vài người theo dõi.

Nhưng theo thời gian, video của tôi dần được chú ý.

Bởi cách giải thích rất tỉ mỉ, hơn nữa kỹ thuật nấu nướng lại chuyên nghiệp.

Quan trọng nhất là những món tôi làm đều là món gia đình, người bình thường cũng có thể học theo.

Một tháng sau, số người theo dõi đã tăng lên 50.000.

Dù con số này chưa phải quá lớn, nhưng đối với tôi đã là sự động viên rất lớn.

Một ngày nọ, tôi nhận được một tin nhắn riêng.

Tài khoản có tên “Ẩm Thực Ấm Lòng” gửi tin, nói họ đang thực hiện một chương trình ẩm thực và muốn mời tôi tham gia ghi hình.

Tôi tìm hiểu thì biết chương trình này khá nổi tiếng, là một chuyên mục ẩm thực của đài truyền hình cấp tỉnh.

Tôi có chút động lòng nhưng cũng không khỏi do dự.

Tôi sợ lên truyền hình sẽ căng thẳng, cũng sợ bị người khác nhận ra.

Nhưng Tiểu Mỹ và Hoàng Quốc Cường đều động viên tôi.

“Đây là cơ hội tốt.”

Hoàng Quốc Cường nói:

“Lên truyền hình rồi danh tiếng của cô sẽ càng lớn, chuyện đó cũng có lợi cho quán.”

Tôi suy nghĩ rồi cuối cùng đồng ý.

Ngày ghi hình được sắp xếp vào thứ Tư tuần sau.

Mấy ngày này tôi liên tục chuẩn bị.

Tôi chọn vài món sở trường, luyện đi luyện lại để bảo đảm không xảy ra sai sót.

Ngày ghi hình, tôi mặc bộ đồng phục đầu bếp màu trắng sạch sẽ, trang điểm nhẹ.

Nhân viên ê-kíp làm việc rất chuyên nghiệp.

Đạo diễn trao đổi quy trình với tôi, hướng dẫn tôi nên thể hiện thế nào.

Nhưng sau khi bắt đầu ghi hình, ngược lại tôi không còn căng thẳng.

Bởi chỉ cần bước vào bếp, tôi lập tức quên mất sự tồn tại của máy quay.

Tôi chỉ tập trung vào nguyên liệu trong tay và từng công đoạn nấu nướng.

Tôi làm ba món: vịt sốt tương, sườn xào chua ngọt và rau xanh xào thanh đạm.

Người dẫn chương trình ăn xong liên tục khen ngợi.

“Món vịt sốt tương này thực sự là món ngon nhất tôi từng ăn.”

Người dẫn hỏi:

“Đầu bếp Tô, vì sao cô lại nghĩ tới việc dùng mứt để nêm?”

“Thật ra chỉ là tình cờ thôi.”

Tôi nói:

“Có lần ở nhà hết rượu nấu ăn, tôi thử dùng mứt thay thế, không ngờ hương vị lại khá ổn.”

“Vậy món sườn xào chua ngọt này thì sao? Có bí quyết gì không?”

“Bí quyết nằm ở lửa.”

Tôi nói:

“Điểm quan trọng nhất của sườn xào chua ngọt là thắng màu đường.”

“Nếu lửa quá lớn thì sẽ bị đắng, còn lửa quá nhỏ lại không lên màu.”

“Phải vừa đúng ở ranh giới đó thì mới đạt hiệu quả tốt nhất.”

Sau khi chương trình phát sóng, phản hồi nhận được rất tốt.

Rất nhiều người nói món ăn của tôi trông vô cùng hấp dẫn, muốn học cách làm.

Chỉ sau một đêm, lượng người theo dõi của tôi đã tăng lên 200.000.

Thậm chí trong phần bình luận còn có người bắt đầu gọi tôi là “nữ thần”.

Tôi hơi ngượng nhưng cũng rất vui.

Bởi điều đó chứng minh những cố gắng của tôi không hề uổng phí.

Một ngày nọ, tôi nhận được một đơn đặt món đặc biệt.

Một khách quen đặt, nói muốn tổ chức mừng thọ cho mẹ nên muốn tôi làm một bàn tiệc.

Tôi đồng ý.

Hôm đó tôi thức dậy từ rất sớm, chuẩn bị nguyên liệu rồi lái xe tới nhà khách.

Đến nơi, tôi mới phát hiện căn nhà của vị khách này lại nằm trong cùng khu với nhà họ Quách.

Tôi khựng lại một chút, nhưng rất nhanh đã điều chỉnh lại tâm trạng.

Chỉ cần làm tốt công việc của mình là được, những chuyện khác không cần suy nghĩ.

Tôi bận rộn trong bếp suốt hai tiếng, làm đầy một bàn thức ăn.

Khách cùng gia đình đều rất hài lòng, liên tục nói lời cảm ơn.

Tôi thu dọn đồ đạc, chuẩn bị rời đi thì gặp một người ngoài hành lang.

Là Triệu Quế Phương.

Bà cũng nhìn thấy tôi và sững người.

“Tô Uyển? Sao cô lại ở đây?”

“Tôi tới làm tiệc mừng thọ cho một gia đình.”

Triệu Quế Phương nhìn hộp dụng cụ trong tay tôi, ánh mắt trở nên phức tạp.

“Bây giờ cô… làm công việc này?”

“Đúng, đây là công việc của tôi.”

Tôi nói:

“Bây giờ tôi là đầu bếp.”

Triệu Quế Phương im lặng một lúc.

“Khá tốt, dựa vào bản lĩnh của mình mà kiếm cơm.”

Tôi hơi bất ngờ, không ngờ bà lại nói những lời như vậy.

“Cảm ơn.”

“Tiểu Vũ rất nhớ cô.”

Triệu Quế Phương đột nhiên nói:

“Ngày nào nó cũng nhắc tới cô, nói muốn tới chỗ cô ở mấy ngày.”

Lòng tôi lại mềm xuống.

“Vậy để nó tới đi, mấy ngày này tôi không bận.”

“Được, tôi sẽ nói với Minh Huy.”

Tôi gật đầu, xoay người chuẩn bị rời đi.

“Tô Uyển.”

Triệu Quế Phương lại gọi tôi.

Tôi quay đầu.

“Có thời gian thì cô cũng về thăm nhiều hơn.”

Bà nói:

“Ông nhà cũng nhớ cô.”

Tôi nhìn bà.

Người phụ nữ từng vênh mặt sai bảo tôi, giờ phút này trên mặt lại thấp thoáng vẻ cầu xin.

“Tôi biết rồi.”

Tôi nói.

Rời khỏi khu nhà, trong lòng tôi có chút cảm khái.

Thời gian đúng là có thể thay đổi rất nhiều thứ.

Hai người từng đối đầu như nước với lửa, giờ đây cũng có thể bình tĩnh ngồi nói chuyện.

Có lẽ đó chính là trưởng thành.

Cuối tuần, con trai quả nhiên tới.

Tiểu Mỹ là người đi đón nó.

Vừa bước vào cửa, nó đã lao thẳng vào lòng tôi, ôm cổ tôi không chịu buông.

“Mẹ, con nhớ mẹ lắm!”

“Mẹ cũng nhớ con.”

Tôi ôm lấy nó, trong lòng ngập tràn hạnh phúc.

Tôi dẫn con đi siêu thị mua thức ăn, hỏi nó muốn ăn món gì.

Nó chỉ vào thịt ba chỉ:

“Con muốn ăn thịt kho tàu mẹ nấu!”

“Được, mẹ nấu cho con.”

Tối hôm ấy, tôi làm đầy một bàn toàn những món nó thích.

Thịt kho tàu, sườn xào chua ngọt, cánh gà Coca, bông cải xanh xào tỏi.

Con trai ăn đến miệng bóng dầu, vui vẻ không chịu được.

“Món mẹ nấu ngon nhất!”

Nó nói:

“Sau này ngày nào con cũng muốn ăn đồ mẹ nấu.”

“Chỉ cần có dịp ở cùng mẹ, mẹ sẽ nấu cho con.”

Tôi cười.

Ăn xong, tôi đưa con ra công viên đi dạo.

Nó nắm tay tôi, tung tăng bước phía trước.

Ánh hoàng hôn phủ lên người nó, như dát thêm một lớp vàng.

Tôi nhìn bóng lưng con, bỗng cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Có lẽ cuộc đời chính là như vậy.

Mất đi một vài thứ, rồi cũng sẽ nhận lại những thứ khác.

Điều quan trọng là phải có một trái tim đủ dũng cảm, dám bắt đầu lại từ đầu.

Tối đến, tôi tắm cho con rồi dỗ nó ngủ.

Nó nằm trên giường, nắm tay tôi, mơ màng nói:

“Mẹ, mẹ đừng bỏ con nữa được không?”

Sống mũi tôi cay lên, suýt nữa không kìm được nước mắt.

“Mẹ sẽ không bao giờ bỏ con.”

“Cho dù mẹ không thể sống cùng con mỗi ngày, mẹ vẫn mãi là mẹ của con.”

“Vậy chúng ta móc ngoéo.”

“Được, móc ngoéo.”

Nó đưa ngón út ra móc với tôi.

“Móc ngoéo treo cổ, một trăm năm không được thay đổi.”

Nói xong, nó yên tâm nhắm mắt.

Chẳng bao lâu sau, tiếng thở đều đều vang lên.

Tôi nhìn gương mặt đang ngủ của con, âm thầm thề trong lòng.

Con trai, mẹ nhất định sẽ cố gắng.

Sẽ có một ngày mẹ cho c.o.n c.uộc sống tốt nhất.

Ngày hôm sau, lúc đưa con về, tôi gặp Quách Minh Huy ở cửa.

Nhìn thấy tôi, anh ta muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

“Hôm qua con chơi rất vui.”

Tôi chủ động lên tiếng trước.

“Vậy là tốt.”

Anh ta nói:

“Lâu rồi nó không vui như vậy.”

“Sau này nếu cuối tuần tôi rảnh, tôi sẽ đón nó qua.”

Tôi nói.

“Được.”

Quách Minh Huy gật đầu.

“Em là mẹ nó, chuyện này anh không ngăn.”

Tôi gật đầu, xoay người định đi.

“Tô Uyển.”

Anh ta gọi.

Tôi dừng bước.

“Anh đã xem chương trình của em.”

Anh ta nói:

“Em làm rất tốt.”

“Cảm ơn.”

“Anh nói thật lòng.”

Anh nhìn vào mắt tôi.

“Em thật sự thay đổi rất nhiều, trở nên tự tin hơn.”

“Con người ai cũng phải nhìn về phía trước.”

Tôi nói:

“Không thể sống cả đời trong bóng tối của quá khứ.”

Quách Minh Huy im lặng một lúc.

“Nếu… ý anh là nếu, có một ngày em muốn quay lại…”

“Quách Minh Huy.”

Tôi cắt lời:

“Chuyện đã qua thì cứ để nó qua.”

“Bây giờ chúng ta như thế này rất tốt.”

“Mỗi người sống cuộc sống của mình, cùng nhau chăm sóc con.”

Anh nhìn tôi, trong mắt hiện lên chút mất mát nhưng vẫn gật đầu.

“Anh hiểu.”

Từ ngày đó, mối quan hệ giữa tôi và Quách Minh Huy ngược lại trở nên nhẹ nhàng hơn.

Không còn oán hận, cũng chẳng còn không cam lòng.

Giống như hai người quen cũ, thỉnh thoảng liên lạc, nói với nhau về tình hình của con.

Sự nghiệp của tôi cũng tiếp tục phát triển ổn định.

Tài khoản video của tôi vượt qua 500.000 người theo dõi, bắt đầu có một số nhãn hàng tìm đến hợp tác.

Tôi nhận vài quảng cáo, kiếm thêm được một khoản tiền.

Nhà hàng của Hoàng Quốc Cường cũng nhờ danh tiếng của tôi mà việc kinh doanh ngày càng phát đạt.

Anh ấy chủ động đề nghị chia cho tôi cổ phần, để tôi trở thành đối tác của quán.

Tôi suy nghĩ mấy ngày rồi đồng ý.

Từ đó, tôi không còn đơn thuần là một đầu bếp làm thuê.

Tôi trở thành một trong những chủ của nhà hàng.

Tối hôm ấy, tôi một mình đứng trước cửa nhà hàng, nhìn tấm biển neon đang lấp lánh.

Trong lòng tràn ngập cảm xúc.

Gần một năm trước, tôi vẫn chỉ là một bà nội trợ kéo vali rời khỏi nhà chồng.

Không có sự nghiệp, cũng chẳng biết tương lai mình sẽ đi đâu.

Còn hiện tại, tôi đã có công việc của riêng mình, có người theo dõi, có tương lai của mình.

Vận mệnh thật kỳ diệu.

Nó có thể mở ra cho bạn một cánh cửa khác đúng vào lúc bạn tuyệt vọng nhất.

Điều quan trọng là bạn có đủ dũng khí để đẩy cánh cửa đó ra hay không.

Tôi hít sâu rồi xoay người bước vào quán.

Trong bếp, ngọn lửa vẫn đang cháy mạnh.

Tôi buộc tạp dề, cầm xẻng.

Cuộc sống mới chỉ vừa bắt đầu.

Nhưng ngay khi tôi tưởng rằng mọi thứ đang dần tốt đẹp, một tin bất ngờ đã phá vỡ sự bình yên ấy.

Chiều hôm đó, tôi đang ở quán chuẩn bị nguyên liệu cho buổi tối.

Điện thoại bất chợt vang lên.

Là Quách Minh Châu gọi.

“Tô Uyển, mau tới bệnh viện.”

Giọng cô ấy vô cùng gấp gáp, còn lẫn tiếng khóc.

“Sao vậy?”

“Bố… bố đột ngột xuất huyết não, đang cấp cứu.”

Chiếc muôi trong tay tôi rơi xuống đất, phát ra một tiếng vang giòn.

Khi tôi chạy tới bệnh viện, đèn phòng phẫu thuật vẫn còn sáng.

Hành lang có rất nhiều người đứng chờ.

Quách Minh Châu dựa vào tường, hai mắt sưng đỏ, rõ ràng đã khóc rất nhiều.

Triệu Quế Phương ngồi trên ghế dài, hai bàn tay nắm c.h.ặ.t, sắc mặt trắng bệch.

Quách Minh Huy đi đi lại lại.

Thấy tôi tới, anh ta dừng bước.

“Em tới rồi.”

Giọng anh ta đầy mệt mỏi.

“Thế nào rồi?”

Tôi hỏi.

“Vẫn đang cấp cứu.”

Quách Minh Châu nói:

“Bác sĩ bảo tình hình không tốt, lượng m.á.u xuất huyết khá lớn.”

Tôi bước tới ngồi xuống bên cạnh Triệu Quế Phương.

Bà quay đầu nhìn tôi một cái nhưng không nói gì.

Thế nhưng tôi nhìn thấy nước mắt nơi khóe mắt bà.

Người phụ nữ vốn luôn mạnh mẽ, lúc này lại trông yếu đuối vô cùng.

Tôi đưa tay nắm lấy tay bà.

Bàn tay bà lạnh ngắt, hơi run.

“Không sao đâu, bố sẽ vượt qua.”

Tôi nói.

Triệu Quế Phương không đáp, chỉ siết chặt tay tôi.

Ca phẫu thuật kéo dài hơn bốn tiếng.

Trong thời gian đó, bác sĩ từng ra ngoài một lần, nói tình trạng trước mắt đã tạm ổn định nhưng vẫn cần tiếp tục theo dõi.

Bảo chúng tôi về trước chờ tin.

Triệu Quế Phương không chịu rời đi, nhất quyết muốn ở lại.

Quách Minh Châu khuyên bà rất lâu, cuối cùng bà mới đồng ý về nhà trước.

Ra khỏi bệnh viện, trời đã tối.

Quách Minh Huy muốn đưa chúng tôi về, nhưng Triệu Quế Phương nói muốn đi bộ.

Tôi đi cùng bà, chậm rãi bước trên con đường phía trước bệnh viện.

Ánh đèn đường kéo dài bóng hai chúng tôi.

“Cô biết không?”

Triệu Quế Phương bất chợt lên tiếng.

“Trước đây tôi lúc nào cũng cảm thấy cô không xứng với nhà chúng tôi.”

Tôi không nói gì.

“Nhưng bây giờ tôi mới nhận ra, là nhà chúng tôi không xứng với cô.”

Tôi quay sang nhìn bà, có chút bất ngờ.

“Trong thời gian ông nhà bị bệnh, tôi đã nghĩ rất nhiều.”

Bà tiếp tục:

“Trước đây lúc cô còn ở đây, trong nhà có chuyện gì cũng không cần chúng tôi phải lo.”

“Sau khi cô đi rồi, tôi mới biết giữ gìn một gia đình khó khăn đến mức nào.”

“Dì Triệu, mọi chuyện đều qua rồi.”

“Tôi biết là đã qua.”

Bà thở dài.

“Nhưng có những lời nếu không nói ra, trong lòng tôi rất khó chịu.”

Bà dừng bước, nhìn tôi.

“Tô Uyển, xin lỗi.”

Đây là lần thứ hai bà nói xin lỗi với tôi.

Nhưng lần này, giọng điệu chân thành hơn lần trước rất nhiều.

“Trước kia tôi quá thế lực.”

“Cảm thấy xuất thân của cô không tốt, không xứng với Minh Huy.”

“Bây giờ tôi mới hiểu, tốt xấu của một người chẳng liên quan tới xuất thân.”

“Cô là một người phụ nữ tốt.”

“Là Minh Huy không có phúc.”

Mắt tôi hơi cay.

“Dì Triệu, bà đừng nói như vậy.”

“Đó là lời thật lòng.”

Bà vỗ nhẹ vào tay tôi.

“Sau này nếu cô muốn, cứ thường xuyên về thăm.”

“Tiểu Vũ cũng cần cô.”

Tôi gật đầu.

Đưa Triệu Quế Phương về nhà xong, tôi một mình đi trên phố.

Gió đêm thổi tới mang theo hơi lạnh.

Tôi kéo c.h.ặ.t áo, bước nhanh hơn.

Về đến căn nhà thuê, tôi tắm rồi nằm lên giường.

Trong đầu rối bời.

Tôi nghĩ tới tình trạng của Quách Kiến Quốc, nghĩ tới những lời Triệu Quế Phương nói, rồi lại nghĩ về những thay đổi của mình trong khoảng thời gian vừa qua.

Không biết từ lúc nào, tôi đã ngủ thiếp đi.

Sáng hôm sau, tôi nhận được điện thoại của Quách Minh Châu.

Cô ấy nói Quách Kiến Quốc đã tỉnh, cũng đã vượt qua giai đoạn nguy hiểm.

Tôi thở phào nhẹ nhõm.

Khi tới bệnh viện thăm, Quách Kiến Quốc đang nằm trên giường, sắc mặt vẫn còn nhợt nhạt nhưng tinh thần đã tốt hơn rất nhiều.

Nhìn thấy tôi, ông mỉm cười.

“Tô Uyển tới rồi.”

“Bố, bố thấy trong người thế nào?”

“Khá hơn nhiều.”

Ông nói:

“Chỉ là bộ xương già này không còn dùng được nữa, khiến các con phải lo lắng.”

“Bố đừng nói thế, bố cứ dưỡng bệnh cho tốt, sẽ nhanh chóng khỏe lại.”

Quách Kiến Quốc gật đầu, sau đó nhìn tôi, vẻ mặt muốn nói lại thôi.

“Tô Uyển, bố có một yêu cầu, không biết con có đồng ý không.”

“Bố cứ nói đi.”

“Đợi bố xuất viện, con có thể… nấu cho bố thêm một bữa nữa được không?”

Tôi sững người rồi bật cười.

“Đương nhiên được.”

Quách Kiến Quốc cũng cười, khóe mắt lấp lánh nước.

Rời khỏi bệnh viện, tôi tới quán.

Hoàng Quốc Cường nhìn thấy tôi liền hỏi tình hình.

Tôi nói đã không sao, bảo anh cứ yên tâm.

Sau đó tôi bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu cho buổi tối.

Nhưng trong lòng vẫn cứ bất an.

Tôi luôn có cảm giác như sắp có chuyện xảy ra.

Quả nhiên, buổi chiều quán xuất hiện một vị khách không mời mà đến.

Là một người phụ nữ ăn mặc rất thời thượng.

Khoảng ba mươi tuổi, mái tóc dài xõa ngang vai, trên người toàn đồ hàng hiệu.

Vừa bước vào, cô ta đi thẳng tới quầy.

“Xin hỏi, Tô Uyển có ở đây không?”

Nhân viên chỉ về phía bếp.

Cô ta đi thẳng vào đó.

Tôi đang thái rau, nghe thấy tiếng bước chân thì ngẩng đầu.

Ngay ánh mắt đầu tiên, tôi đã nhận ra cô ta.

Châu Đình.

Người tình của Quách Minh Huy.

Ảnh của cô ta, tôi đã nhìn không biết bao nhiêu lần.

“Xin chào, Tô Uyển.”

Cô ta mỉm cười, đưa tay ra.

“Tôi là Châu Đình.”

Tôi không đưa tay bắt, chỉ tiếp tục thái rau.

“Tôi biết cô là ai.”

Tôi nói:

“Có chuyện gì?”

Cô ta thu tay lại, cũng không để tâm.

“Tôi muốn nói chuyện với cô.”

“Giữa chúng ta không có gì để nói.”

“Có.”

Cô ta nói:

“Về Quách Minh Huy.”

“Đó là chuyện riêng của hai người, không liên quan đến tôi.”

“Có liên quan.”

Cô ta dừng lại.

“Bởi vì tôi m.a.n.g t.h.a.i rồi.”

Con d.a.o trong tay tôi dừng lại.

“Đứa trẻ là của Quách Minh Huy.”

Cô ta bổ sung.

Tôi đặt d.a.o xuống, xoay người nhìn cô ta.

“Vậy thì sao?”

“Cô tới tìm tôi làm gì?”

“Tôi muốn nhờ cô khuyên Minh Huy.”

Cô ta nói:

“Anh ấy không muốn đứa trẻ này.”

Tôi nhìn cô ta, cảm thấy có chút buồn cười.

“Cô Châu, tôi và Quách Minh Huy đã ly hôn.”

“Chuyện của anh ta, tôi không quản được.”

“Nhưng anh ấy vẫn nghĩ tới cô.”

Châu Đình nói:

“Trong lòng anh ấy vẫn còn cô.”

“Cho nên anh ấy mới từ chối tôi, cũng từ chối đứa trẻ.”

“Đó là vấn đề giữa hai người, không liên quan đến tôi.”

“Sao lại không liên quan?”

Giọng cô ta trở nên kích động.

“Nếu không phải vì cô, tại sao anh ấy lại đối xử với tôi như vậy?”

“Cô Châu, cô phải hiểu.”

Tôi nói:

“Là cô chen chân vào cuộc hôn nhân của người khác.”

“Bây giờ cô đã có được người đàn ông mình muốn, lại quay sang trách anh ta không thể quên vợ cũ?”

“Cô không thấy chuyện đó rất buồn cười sao?”

Châu Đình nghẹn lời.

“Khi tôi ở bên anh ấy, anh ấy nói với tôi rằng anh ấy đã không còn yêu cô.”

“Vậy anh ta đã lừa cô.”

Tôi nói:

“Hoặc cũng có thể nói, anh ta đã tự lừa chính mình.”

Châu Đình im lặng.

“Cô Châu, tôi thông cảm với hoàn cảnh của cô.”

Tôi nói:

“Nhưng chuyện này tôi thật sự không giúp được.”

“Chuyện tình cảm của cô, cô tự giải quyết.”

“Nếu tôi nhất quyết sinh đứa trẻ thì sao?”

“Đó là quyền tự do của cô.”

Tôi nói:

“Nhưng cô cũng phải chuẩn bị tinh thần một mình nuôi con.”

Châu Đình nhìn tôi, ánh mắt phức tạp.

“Cô hận tôi sao?”

“Hận?”

Tôi lắc đầu.

“Nói thật, trước đây tôi từng hận.”

“Nhưng bây giờ tôi chỉ thấy cô đáng thương.”

“Đáng thương?”

“Đúng.”

Tôi nói:

“Người đàn ông mà cô dùng đủ mọi cách để cướp về, trong lòng anh ta lại chứa một người khác.”

“Cô không thấy mình đáng thương sao?”

Mắt Châu Đình đỏ lên.

“Tôi chỉ… chỉ muốn tìm một người yêu tôi.”

“Vậy cô tìm nhầm người rồi.”

Tôi nói:

“Một người có thể phản bội vợ mình thì cũng có thể phản bội cô.”

“Đó là đạo lý không bao giờ thay đổi.”

Châu Đình cúi đầu, im lặng rất lâu.

Sau đó cô ta ngẩng lên, lau nước mắt.

“Cảm ơn cô, tôi hiểu rồi.”

Nói xong, cô ta xoay người rời đi.

Tôi nhìn bóng lưng cô ta, trong lòng có chút cảm khái.

Lại thêm một người phụ nữ bị tình yêu khiến cho mất lý trí.

Hy vọng cô ta có thể nghĩ thông.

Tối về nhà, tôi gọi cho Tiểu Mỹ, kể lại chuyện xảy ra hôm nay.

Tiểu Mỹ nghe xong hừ lạnh:

“Đáng đời, để cô ta thử cảm giác làm kẻ thứ ba.”

“Thôi, đừng nói như vậy.”

Tôi nói:

“Cô ta cũng đáng thương.”

“Đáng thương gì?”

“Lúc cô ta chen vào hôn nhân của cậu, sao không nghĩ tới việc cậu cũng đáng thương?”

“Chuyện đó đều qua rồi.”

Tôi nói:

“Bây giờ tôi chỉ muốn sống thật tốt.”

“Cậu đúng là quá hiền.”

Tiểu Mỹ thở dài.

“Nhưng như vậy cũng tốt, khỏi phải dây dưa với đám người đó.”

Cúp điện thoại, tôi nằm trên giường, nhìn lên trần nhà.

Điện thoại đột nhiên lại reo.

Là Quách Minh Huy.

Tôi do dự một lát rồi vẫn nghe máy.

“Tô Uyển, Châu Đình tới tìm em?”

“Đúng.”

“Cô ấy nói gì?”

“Cô ấy nói cô ấy có thai.”

Đầu dây bên kia im lặng.

“Là thật sao?”

Tôi hỏi.

“…Thật.”

“Vậy anh định làm gì?”

“Anh không biết.”

Giọng anh ta đầy đau khổ.

“Anh không muốn đứa trẻ, nhưng cô ấy nhất quyết sinh.”

“Quách Minh Huy, đây là hậu quả do chính anh gây ra, anh tự mình chịu đi.”

“Anh biết.”

Anh ta nói:

“Nhưng anh không biết phải làm thế nào.”

“Tô Uyển, em chỉ anh đi.”

“Tôi không thể chỉ anh.”

Tôi nói:

“Chuyện tình cảm của anh, anh tự giải quyết.”

“Nhưng tôi nhắc anh một câu.”

“Dù anh quyết định thế nào, anh cũng phải có trách nhiệm với Tiểu Vũ.”

“Anh biết.”

“Vậy là được.”

Tôi nói:

“Nếu không còn chuyện gì thì tôi cúp máy.”

“Khoan.”

Anh ta gọi tôi lại.

“Tô Uyển, nếu… nếu năm đó anh không mắc sai lầm, chúng ta có phải…”

“Không.”

Tôi ngắt lời.

“Trên đời này không có nếu như.”

“Quách Minh Huy, hãy nhìn về phía trước.”

Cúp máy, tôi đặt điện thoại lên tủ đầu giường.

Nhắm mắt lại, rất nhanh tôi đã ngủ.

Ngày hôm sau, tôi vẫn đi làm như thường lệ.

Buổi trưa, trong quán có mấy người trẻ tuổi tới.

Họ gọi vài món.

Ăn xong, một cô gái chạy tới cửa bếp.

“Xin hỏi, cô là đầu bếp Tô Uyển phải không?”

“Là tôi, có chuyện gì?”

“Oa, thật sự là cô!”

Cô gái tỏ ra vô cùng phấn khích.

“Cháu là người hâm mộ của cô! Cháu đặc biệt thích những món cô nấu!”

Tôi hơi ngượng ngùng cười.

“Cảm ơn cháu.”

“Đầu bếp Tô, cháu có thể chụp ảnh cùng cô không?”

“Đương nhiên.”

Tôi lau tay rồi chụp một tấm cùng cô ấy.

Cô ấy lại hỏi tôi vài câu, tôi đều trả lời.

Trước khi rời đi, cô gái nói:

“Đầu bếp Tô, cô là thần tượng của cháu.”

“Cô khiến cháu tin rằng phụ nữ sau khi ly hôn vẫn có thể sống rất tốt.”

Nghe những lời đó, lòng tôi trở nên ấm áp.

“Cảm ơn cháu.”

Tôi nói:

“Cháu cũng phải cố gắng.”

Tiễn họ đi, tôi quay lại bếp, tâm trạng rất tốt.

Hoàng Quốc Cường nhìn nụ cười trên mặt tôi rồi trêu:

“Sao? Lại có người hâm mộ tới tỏ tình à?”

“Đúng vậy.”

Tôi nói:

“Xem ra danh hiệu đầu bếp nổi tiếng trên mạng của tôi đã được xác nhận rồi.”

“Đương nhiên.”

Hoàng Quốc Cường cười:

“Bây giờ cô chính là biển hiệu sống của quán chúng ta.”

Ngày tháng cứ thế trôi qua.

Sức khỏe của Quách Kiến Quốc dần hồi phục, ông đã xuất viện về nhà.

Tôi tới thăm ông vài lần, lần nào cũng nấu những món thanh đạm, dễ tiêu hóa.

Ông ăn rất vui, còn nói đồ tôi nấu ngon hơn thức ăn dinh dưỡng trong bệnh viện nhiều.

Về phía Châu Đình, sau đó cô ta cũng không tìm tôi nữa.

Nghe Quách Minh Châu nói, cuối cùng Châu Đình vẫn bỏ thai.

Quách Minh Huy đưa cho cô ta một khoản tiền, hai người hoàn toàn cắt đứt.

Triệu Quế Phương biết chuyện tức đến mức suýt phải vào bệnh viện lần nữa.

Bà mắng Quách Minh Huy chẳng ra gì, làm tổn thương hai người phụ nữ.

Quách Minh Huy biết mình sai, không dám nói một lời.

Cuộc sống dường như lại quay về quỹ đạo.

Tài khoản video của tôi ngày càng có thêm nhiều người theo dõi, đã vượt một triệu.

Rất nhiều thương hiệu tìm tới hợp tác, thu nhập của tôi cũng tăng lên từng ngày.

Hoàng Quốc Cường mở thêm một chi nhánh, để tôi tới làm bếp trưởng.

Tôi suy nghĩ rồi đồng ý.

Chi nhánh mới nằm ở trung tâm thành phố, trang trí sang trọng hơn quán cũ rất nhiều.

Ngày khai trương có rất đông người tới.

Có bạn bè, người hâm mộ, cũng có đồng nghiệp trong giới ẩm thực.

Quách Minh Huy cũng tới, dẫn theo Tiểu Vũ.

Vừa nhìn thấy tôi, Tiểu Vũ đã chạy tới ôm lấy tôi.

“Mẹ, chúc mừng mẹ mở quán mới!”

“Cảm ơn con.”

Tôi bế nó lên, hôn một cái.

Quách Minh Huy đứng bên cạnh nhìn hai mẹ con, ánh mắt phức tạp.

“Chúc mừng em.”

Anh ta nói.

“Cảm ơn.”

“Em làm được rồi.”

Anh ta nói:

“Em đã chứng minh được bản thân.”

“Không phải tôi chứng minh điều gì.”

Tôi nói:

“Mà là tôi đã tìm lại được chính mình.”

Quách Minh Huy gật đầu, không nói thêm.

Sau lễ khai trương, tôi bận tiếp khách.

Mãi đến hơn mười giờ đêm tôi mới có thời gian rảnh.

Tôi một mình đứng trong bếp của cửa hàng mới, nhìn những dụng cụ và thiết bị hoàn toàn mới.

Trong lòng có một cảm giác mãn nguyện khó diễn tả.

Đúng lúc ấy, điện thoại vang lên.

Là một số lạ.

“Alo, xin chào.”

“Xin hỏi có phải cô Tô Uyển không?”

“Là tôi.”

“Tôi là nhà sản xuất chương trình ‘Quê Hương Trên Đầu Lưỡi’, chúng tôi muốn mời cô tham gia ghi hình.”

“Quê Hương Trên Đầu Lưỡi” là một chương trình ẩm thực rất nổi tiếng trên toàn quốc.

Có thể xuất hiện trong chương trình là giấc mơ của rất nhiều đầu bếp.

Tôi sững người vài giây mới kịp phản ứng.

“Thật sao?”

“Thật.”

Đối phương cười.

“Chúng tôi đã xem video của cô, cảm thấy cô rất phù hợp với chương trình.”

“Nếu cô có hứng thú, chúng ta có thể trao đổi chi tiết.”

“Tôi có, tôi rất hứng thú!”

Tôi kích động đến mức giọng cũng run lên.

Cúp máy, tôi đi đi lại lại mấy vòng trong bếp.

Tôi chỉ muốn lập tức báo tin tốt này cho tất cả mọi người.

Người đầu tiên tôi gọi là Tiểu Mỹ.

Tiểu Mỹ nghe xong hét lên:

“Trời ơi! Tô Uyển! Cậu sắp nổi tiếng rồi!”

“Còn chưa chắc.”

Tôi nói:

“Chỉ mới là lời mời tham gia ghi hình thôi.”

“Thế cũng đã giỏi lắm rồi!”

Tiểu Mỹ nói:

“Cậu có biết bao nhiêu người muốn được lên mà không có cơ hội không?”

Tôi cười rồi cúp máy.

Sau đó tôi lại gọi cho Hoàng Quốc Cường.

Anh ấy cũng rất vui, nói đây là chuyện tốt, bảo tôi phải chuẩn bị thật kỹ.

Đêm đó tôi phấn khích tới mức không thể ngủ.

Sáng hôm sau, tôi bắt đầu chuẩn bị.

Ê-kíp yêu cầu tôi chuẩn bị ba món đại diện cho hương vị quê nhà.

Tôi chọn ba món mẹ từng thường nấu.

Một món thịt viên kho tàu, một món cá vược hấp và một món củ sen nhồi nếp hoa quế.

Tất cả đều là những món mẹ thường làm cho tôi khi còn nhỏ.

Mỗi món ăn đều chứa đựng nỗi nhớ tôi dành cho mẹ.

Ngày ghi hình, tôi mặc bộ đồ đầu bếp sạch sẽ nhất, mang theo những dụng cụ tốt nhất.

Đạo diễn làm việc rất chuyên nghiệp, trao đổi kỹ càng với tôi về quy trình.

Khi buổi ghi hình bắt đầu, tôi hoàn toàn nhập tâm.

Cảm giác giống như được trở về những ngày thơ bé, nhìn mẹ bận rộn trong căn bếp.

Tôi vừa nấu vừa kể câu chuyện đằng sau từng món ăn.

Khi nhắc tới mẹ, mắt tôi hơi ướt.

Nhưng tôi không khóc, chỉ mỉm cười kể hết câu chuyện.

Ghi hình xong, đạo diễn bước tới nắm tay tôi.

“Đầu bếp Tô, cô kể hay quá.”

“Tập này nhất định sẽ rất cảm động.”

“Cảm ơn.”

Tôi nói.

Ngày chương trình phát sóng, tôi ngồi trước tivi.

Nhìn chính mình trên màn hình, tôi vừa cảm thấy xa lạ, lại vừa thấy quen thuộc.

Phần bình luận trực tiếp xuất hiện rất nhiều lời nhắn.

“Chị đầu bếp này dịu dàng quá.”

“Món chị ấy nấu nhìn ngon thật.”

“Nghe chị ấy kể chuyện về mẹ mà tôi khóc.”

“Đây mới thật sự là ẩm thực, món ăn có hơi ấm.”

Tôi nhìn những lời đó, trong lòng ấm áp.

Sau khi chương trình phát sóng, số người theo dõi của tôi tăng vọt.

Chỉ sau một đêm, từ một triệu tăng lên ba triệu.

Các phương tiện truyền thông lớn cũng bắt đầu đưa tin.

Gọi tôi là “nữ đầu bếp đẹp nhất”, “nữ thần truyền cảm hứng”.

Câu chuyện của tôi cũng được ngày càng nhiều người biết đến.

Một ngày nọ, tôi nhận được một email.

Một nhà xuất bản gửi tới, nói muốn giúp tôi xuất bản sách.

Nội dung là về ẩm thực và câu chuyện của tôi.

Tôi suy nghĩ rồi đồng ý.

Quá trình viết sách rất vất vả.

Nhưng cũng rất trọn vẹn.

Tôi viết từng câu từng chữ về hơn ba mươi năm cuộc đời mình.

Viết về tuổi thơ, về hôn nhân, về hành trình bắt đầu lại của chính mình.

Khi viết tới những đoạn xúc động, tôi cũng rơi nước mắt.

Nhưng nhiều hơn cả vẫn là lòng biết ơn.

Biết ơn những đau khổ đã khiến tôi trở nên mạnh mẽ hơn.

Biết ơn những người từng giúp đỡ tôi, khiến tôi không bỏ cuộc.

Biết ơn chính mình vì đã đủ dũng cảm để bắt đầu lại.

Ngày sách xuất bản, một buổi ký tặng được tổ chức.

Rất nhiều người tới.

Có người hâm mộ, bạn bè, cũng có những người xa lạ.

Họ cầm sách của tôi, xếp hàng chờ ký.

Tôi ngồi trên sân khấu, ký từng cuốn một.

Tay rất mỏi nhưng trong lòng lại vui.

Đến lượt một người, tôi ngẩng đầu lên.

Sững lại.

Là Quách Minh Huy.

Anh ta cầm cuốn sách của tôi, nhìn tôi.

“Có thể ký cho anh không?”

Tôi nhận sách, mở trang đầu tiên.

Viết một dòng:

“Gửi quá khứ của chúng ta, cũng gửi chính mình trong tương lai.”

Ký xong, tôi đưa sách lại cho anh.

Anh ta nhận lấy, nhìn tôi, dường như muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Cuối cùng chỉ nói:

“Giữ gìn sức khỏe.”

“Anh cũng vậy.”

Tôi đáp.

Anh ta xoay người rời đi.

Tôi nhìn bóng lưng anh, trong lòng vô cùng bình tĩnh.

Người này từng là người quan trọng nhất trong cuộc đời tôi.

Nhưng bây giờ, anh ta chỉ là một người từng đi ngang qua cuộc đời tôi.

Buổi ký tặng kết thúc, tôi thu dọn đồ đạc chuẩn bị rời đi.

Một nhân viên bước tới đưa cho tôi một bó hoa.

“Cô Tô, có người gửi cho cô.”

Tôi nhận bó hoa, nhìn tên người ký trên tấm thiệp.

Sững lại.

Trên thiệp viết:

“Tô Uyển, cô là người phụ nữ dũng cảm nhất tôi từng gặp. Nếu có vinh hạnh, hy vọng có thể mời cô ăn một bữa. — Trình Viễn”

Trình Viễn.

Cái tên này tôi từng nghe qua.

Anh là bếp trưởng ba sao Michelin trẻ nhất trong nước.

Cũng là giám khảo chính của chương trình “Quê Hương Trên Đầu Lưỡi”.

Tại sao anh lại…

Tôi còn đang nghi hoặc thì điện thoại reo.

Một số lạ.

“Alo?”

“Tô Uyển, xin chào. Tôi là Trình Viễn.”

Giọng anh rất dễ nghe, trầm thấp và cuốn hút.

“Anh Trình, xin chào.”

“Cô nhận được hoa rồi chứ?”

“Nhận được rồi, cảm ơn anh.”

“Không có gì.”

Anh nói:

“Tôi đã xem chương trình của cô, rất cảm động.”

“Món ăn của cô có linh hồn.”

“Cảm ơn lời khen của anh.”

“Không phải lời khen, là sự thật.”

Anh nói:

“Tôi muốn mời cô tham dự một hoạt động giao lưu ẩm thực, không biết cô có hứng thú không?”

“Hoạt động như thế nào?”

“Đó là một lễ hội ẩm thực quốc tế, sẽ có đầu bếp đến từ rất nhiều quốc gia tham gia.”

“Tôi hy vọng cô có thể đại diện Trung Quốc, giới thiệu văn hóa ẩm thực của chúng ta.”

Tim tôi đập nhanh.

“Tôi… tôi có thể sao?”

“Cô có thể.”

Anh nói:

“Tôi tin cô.”

Cúp điện thoại, tôi đứng yên tại chỗ rất lâu.

Lễ hội ẩm thực quốc tế.

Đại diện Trung Quốc.

Đó là điều mà trước đây nằm mơ tôi cũng không dám nghĩ tới.

Nhưng bây giờ, nó thật sự sắp trở thành hiện thực.

Tôi hít sâu, siết chặt điện thoại trong tay.

Tô Uyển, mày đã chuẩn bị xong chưa?

Mày đã sẵn sàng chưa, để bước lên một sân khấu lớn hơn và thể hiện chính mình?

Đêm ấy tôi mất ngủ.

Không phải vì căng thẳng mà vì quá kích động.

Tôi nhớ cô gái tám năm trước, từng cẩn thận từng chút một thái rau trong căn bếp nhà họ Quách.

Có lẽ cô ấy sẽ không bao giờ tưởng tượng nổi có một ngày mình có thể đứng trên sân khấu quốc tế.

Đại diện cho đất nước, thể hiện tay nghề của mình.

Vận mệnh quả thật rất kỳ diệu.

Nó có thể đ.á.n.h gục bạn, nhưng cũng có thể nâng bạn đứng dậy.

Điều quan trọng là bạn phải tin vào chính mình.

Sáng hôm sau, tôi gọi lại cho Trình Viễn.

Nói với anh rằng tôi đồng ý tham gia.

Anh nghe xong rất vui, nói sẽ gửi tài liệu liên quan cho tôi.

Cúp máy, tôi bắt đầu điên cuồng chuẩn bị.

Tra cứu tài liệu về ẩm thực các nước, nghiên cứu những món mới.

Ngày nào tôi cũng ở trong bếp tới tận khuya.

Hoàng Quốc Cường thấy tôi làm việc liều mạng như vậy thì đau lòng nói:

“Đừng làm quá sức, phải chú ý sức khỏe.”

“Không sao.”

Tôi nói:

“Tôi đang tận hưởng quá trình này.”

Một tháng sau, lễ hội ẩm thực quốc tế diễn ra đúng lịch.

Địa điểm là Thượng Hải.

Đầu bếp đến từ hơn hai mươi quốc gia tụ hội.

Mỗi người đều mang theo món sở trường của mình.

Tôi chuẩn bị ba món.

Một món là phiên bản cải tiến của vịt sốt tương, thêm gia vị phương Tây, khiến hương vị phong phú hơn.

Một món là thịt kho tàu phiên bản ẩm thực phân t.ử, dùng kỹ thuật hiện đại để thể hiện hương vị truyền thống.

Món cuối cùng là tráng miệng: bánh hoa quế ăn cùng kem, kết hợp giữa Đông và Tây.

Ngày thi, tôi mặc sườn xám màu đỏ, đứng trước bếp.

Phía dưới là hàng trăm khán giả, còn có các giám khảo đến từ nhiều quốc gia.

Tôi hít sâu rồi bắt đầu.

Thái, nấu, trình bày.

Từng động tác đều lưu loát, tự nhiên.

Giống như tất cả đã khắc sâu vào xương.

Bốn mươi phút sau, cả ba món đều hoàn thành.

Các giám khảo lần lượt nếm thử.

Biểu cảm của họ từ nghi ngờ lúc ban đầu dần chuyển thành kinh ngạc, cuối cùng là tán thưởng.

Một giám khảo người Pháp giơ ngón cái:

“Rất tuyệt! Đây là món Trung Quốc sáng tạo nhất tôi từng ăn.”

Một giám khảo Nhật Bản nói:

“Tay nghề của đầu bếp này đã đạt trình độ bậc thầy.”

Cuối cùng, tôi giành huy chương vàng của lễ hội.

Khoảnh khắc đứng trên bục nhận giải, tôi bật khóc.

Không chỉ bởi kích động.

Mà bởi cuối cùng tôi cũng đã chứng minh được với chính mình.

Một người phụ nữ từng bị vứt bỏ vẫn có thể sống thật rực rỡ.

Một người phụ nữ chỉ quanh quẩn trong gia đình cũng có ngày trở thành đầu bếp được mọi người công nhận.

Tiếng vỗ tay nồng nhiệt từ phía dưới vang lên.

Tôi nhìn thấy Hoàng Quốc Cường đang vỗ tay, đôi mắt đỏ hoe.

Tiểu Mỹ thì hét đến khàn cả giọng.

Và tôi cũng nhìn thấy Quách Minh Huy.

Anh ta ngồi ở một góc, hai tay cũng đang vỗ.

Trong ánh mắt anh có sự hối hận, tiếc nuối, nhưng đồng thời cũng có lời chúc phúc.

Sau buổi trao giải, Trình Viễn bước tới.

“Chúc mừng.”

Anh đưa tay về phía tôi.

“Cảm ơn.”

Tôi đưa tay bắt lấy.

“Tối nay cô có rảnh không?”

Anh hỏi:

“Tôi muốn mời cô ăn một bữa.”

Tôi nhìn anh rồi mỉm cười.

“Được.”

Tối hôm ấy, Trình Viễn đưa tôi tới một nhà hàng Pháp.

Ánh đèn nơi đó dịu nhẹ, nhạc nền cũng du dương.

Anh rót cho tôi một ly vang đỏ.

“Kính cô.”

Anh nói:

“Kính người phụ nữ dũng cảm nhất.”

“Kính ẩm thực.”

Tôi đáp.

Hai ly rượu chạm vào nhau, phát ra âm thanh trong trẻo.

Chúng tôi trò chuyện rất nhiều.

Từ ẩm thực đến cuộc sống, từ cuộc đời đến những lý tưởng riêng.

Anh là người khá thú vị, hiểu biết rộng và nói chuyện hài hước.

Ở bên anh trò chuyện khiến tôi cảm thấy rất thoải mái.

“Tô Uyển.”

Đột nhiên anh nghiêm túc nhìn tôi.

“Cô đã từng nghĩ tới việc đến nhà hàng của tôi làm việc chưa?”

Tôi ngẩn ra.

“Nhà hàng của anh?”

“Đúng.”

Anh nói:

“Tôi có một nhà hàng ở Bắc Kinh, hiện đang thiếu một bếp trưởng điều hành.”

“Tôi thấy cô rất thích hợp với vị trí đó.”

“Tôi…”

Tôi có chút chần chừ.

“Tôi vẫn còn công việc ở Chu Châu, còn cả đội ngũ của mình…”

“Tôi biết.”

Anh nói:

“Nhưng tôi cho rằng sân khấu của cô không nên chỉ gói gọn trong một thành phố nhỏ.”

“Cô nên đến một nơi lớn hơn để thể hiện tài năng của mình.”

Tôi im lặng.

Anh nói không sai.

Quả thật tôi cũng mong muốn có một sân khấu rộng lớn hơn.

Nhưng tôi lại không nỡ rời khỏi nơi này.

Nơi đây có bạn bè của tôi, có cả nơi tôi từng cố gắng phấn đấu.

“Cô cứ suy nghĩ.”

Anh nói:

“Không cần phải trả lời ngay.”

Tôi gật đầu.

Sau khi trở về khách sạn, tôi nằm trên giường và suy nghĩ rất lâu.

Nếu tới Bắc Kinh, đồng nghĩa với việc tôi sẽ có một khởi đầu hoàn toàn mới.

Còn nếu không đi, tôi sẽ tiếp tục cuộc sống hiện tại.

Tôi nên lựa chọn thế nào?

Tôi cầm điện thoại gọi cho Tiểu Mỹ.

Tôi kể cho cô ấy nghe về lời mời của Trình Viễn.

Tiểu Mỹ nghe xong, im lặng một lúc rồi nói:

“Tô Uyển, nghe tôi này.”

Cô ấy nói:

“Cơ hội như vậy không phải lúc nào cũng có.”

“Cậu nên đi.”

“Nhưng…”

“Không có nhưng gì cả.”

Cô ấy lập tức ngắt lời.

“Cậu quên mình đã bước ra khỏi nơi đó như thế nào rồi sao?”

“Chính vì cậu không muốn cam chịu cuộc sống cũ nên mới có được thành tựu ngày hôm nay.”

“Nếu bây giờ cậu dừng bước, chẳng phải sẽ phụ lòng chính mình của ngày trước sao?”

Tôi cầm điện thoại, mắt hơi cay.

“Tiểu Mỹ, cảm ơn cậu.”

“Cảm ơn gì chứ.”

Cô ấy nói:

“Cậu là người bạn thân nhất của tôi, đương nhiên tôi muốn cậu sống thật tốt.”

“Đi đi, tới Bắc Kinh.”

“Chuyện ở đây đã có bọn tôi, cậu cứ yên tâm.”

Sau khi cúp máy, tôi đưa tay lau nước mắt.

Rồi tôi nhắn cho Trình Viễn một tin:

“Tôi đồng ý.”

Không lâu sau, anh trả lời:

“Tốt quá. Hoan nghênh cô gia nhập.”

Tôi nhìn màn hình điện thoại, không khỏi mỉm cười.

Ngoài cửa sổ, cảnh đêm Thượng Hải vô cùng đẹp.

Đèn neon lấp lánh, xe cộ nối nhau không dứt.

Sự phồn hoa của thành phố khiến tôi càng mong chờ tương lai.

Tô Uyển, mày sắp tới Bắc Kinh rồi.

Mày sắp bắt đầu một cuộc sống khác.

Mày đã chuẩn bị xong chưa?

Tôi hít một hơi thật sâu, tự trả lời trong lòng.

Chuẩn bị xong rồi.

Ngày hôm sau, tôi trở lại Chu Châu.

Tôi nói rõ chuyện này với Hoàng Quốc Cường.

Dù có chút không nỡ, anh vẫn ủng hộ quyết định của tôi.

“Đi đi, còn trẻ thì cứ nên mạnh dạn xông pha.”

Anh nói:

“Chuyện của quán cô cứ yên tâm, tôi sẽ quản lý.”

“Cảm ơn anh Hoàng.”

Tôi nói:

“Hơn một năm qua đều nhờ anh chăm sóc.”

“Đừng nói như vậy.”

Anh vỗ vai tôi.

“Là chính cô có ý chí.”

Tôi bắt đầu thu dọn hành lý, chuẩn bị lên đường.

Trước khi đi, tôi tới gặp con trai.

Tôi dẫn nó đến công viên giải trí chơi cả ngày.

Nó vui đến mức tiếng cười vang khắp khu vui chơi.

“Mẹ, mẹ sắp đi Bắc Kinh sao?”

Nó hỏi.

“Đúng, mẹ tới Bắc Kinh làm việc.”

“Sau này con còn được gặp mẹ không?”

“Đương nhiên rồi.”

Tôi ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt con.

“Mẹ sẽ thường xuyên về thăm con.”

“Hơn nữa, tới kỳ nghỉ hè hoặc những kỳ nghỉ dài, con cũng có thể tới Bắc Kinh tìm mẹ.”

“Thật à?”

“Thật.”

“Vậy móc ngoéo.”

“Được, móc ngoéo.”

Nó đưa ngón út ra móc với tôi.

“Móc ngoéo treo cổ, một trăm năm không được thay đổi.”

Nhìn khuôn mặt đang cười của con, trong lòng tôi vừa lưu luyến vừa thấy được an ủi.

Con trai, mẹ sẽ cố gắng.

Mẹ muốn trở thành niềm tự hào của con.

Ngày tôi rời Chu Châu, trời lất phất mưa.

Quách Minh Huy tới tiễn.

Anh đứng trước cửa nhà ga, nhìn tôi kéo vali bước tới.

“Đi đường cẩn thận.”

Anh nói.

“Ừ.”

“Đến nơi nhớ báo bình an.”

“Được.”

Anh im lặng một lúc rồi mới nói:

“Tô Uyển, em đã thay đổi rồi.”

“Vậy sao?”

“Ừ.”

Anh nói:

“Ngày trước em lúc nào cũng dè dặt, giống một con chim nhỏ luôn sợ hãi.”

“Còn bây giờ em giống một con đại bàng đang dang cánh bay cao.”

Tôi cười.

“Con người rồi cũng phải thay đổi.”

“Đúng.”

Anh thở dài.

“Nếu ngày đó…”

“Đừng nói nữa.”

Tôi ngắt lời.

“Chuyện đã qua thì cứ để nó qua.”

Anh gật đầu, không nói thêm.

Tàu đến.

Tôi kéo vali đi về phía cửa soát vé.

“Tô Uyển.”

Anh gọi từ phía sau.

Tôi quay đầu lại.

“Chúc em hạnh phúc.”

Anh nói.

Tôi mỉm cười.

“Anh cũng vậy.”

Nói xong, tôi quay người bước vào nhà ga.

Không một lần ngoảnh đầu.

Khi tàu bắt đầu chuyển bánh, tôi nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ từ từ lùi về phía sau.

Biển hiệu ga Chu Châu ngày một nhỏ dần, rồi cuối cùng biến mất khỏi tầm mắt.

Trong lòng tôi dâng lên một cảm giác rất khó diễn tả.

Có lưu luyến, có mong chờ, cũng có bất an.

Bắc Kinh, tôi tới đây.

Thành phố mà trước kia tôi chỉ có thể nhìn thấy trên truyền hình.

Nơi có vô số người đang theo đuổi ước mơ.

Tôi không biết phía trước đang chờ đợi mình điều gì.

Nhưng tôi biết mình phải tiếp tục.

Sau hơn năm tiếng di chuyển, tàu cuối cùng cũng tới ga Nam Bắc Kinh.

Tôi kéo vali ra khỏi ga, nhanh chóng bị dòng người xung quanh cuốn theo.

Không khí Bắc Kinh khô hơn Chu Châu rất nhiều.

Bầu trời xám mờ, ngay cả mặt trời cũng không nhìn thấy.

Tôi lấy điện thoại ra, mở bản đồ tìm địa chỉ nhà hàng của Trình Viễn.

Nhà hàng nằm gần vành đai ba, khu vực này không quá ồn ào nhưng lại có phong cách riêng.

Tôi bắt taxi tới đó.

Ngẩng đầu lên, tôi nhìn thấy tên nhà hàng là “Viễn Vị”.

Biển hiệu đơn giản nhưng sang trọng.

Tôi đẩy cửa bước vào.

Bên trong được trang trí rất có gu, kết hợp giữa những yếu tố Trung Hoa và phong cách hiện đại.

Một nhân viên phục vụ bước tới hỏi tôi có đặt chỗ trước không.

“Tôi tìm Trình Viễn.”

“Anh Trình đang ở trong bếp, cô đợi một chút.”

Không lâu sau, Trình Viễn từ trong bếp đi ra.

Anh mặc bộ đồng phục đầu bếp màu trắng, tay cầm khăn lau.

Nhìn thấy tôi, anh mỉm cười.

“Đến rồi à? Đi đường vất vả.”

“Cũng ổn.”

Tôi nói:

“Chỗ này đẹp thật.”

“Cảm ơn.”

Anh nói:

“Tôi dẫn cô đi làm quen với môi trường trước.”

Anh đưa tôi đi tham quan một vòng.

Bếp rất rộng, thiết bị đầy đủ, tốt hơn rất nhiều so với những thứ tôi từng sử dụng.

Có vài đầu bếp đang bận rộn làm việc.

Nhìn thấy Trình Viễn, họ đều cung kính chào hỏi.

“Đây là Tô Uyển, từ hôm nay sẽ là bếp trưởng điều hành của chúng ta.”

Trình Viễn giới thiệu.

Mấy đầu bếp đều ngẩn ra một chút, sau đó lần lượt chào tôi.

“Chào chị Tô.”

“Chào đầu bếp Tô.”

Tôi hơi ngượng nhưng vẫn tự nhiên đáp lại.

Trình Viễn sắp xếp cho tôi một phòng làm việc.

Phòng không lớn, nhưng rất sạch sẽ, bên trong có bàn, máy tính và giá sách.

“Cô nghỉ ngơi trước, ngày mai chính thức đi làm.”

Anh nói.

“Được, cảm ơn.”

“Tối nay tôi mời cô ăn cơm, coi như chào mừng.”

“Không cần phiền như vậy đâu…”

“Không phiền.”

Anh nói:

“Tôi biết một quán lẩu rất ngon.”

Thịnh tình khó từ chối, tôi đành đồng ý.

Buổi tối, anh đưa tôi tới quán lẩu đó.

Quán không lớn nhưng khách rất đông, bên ngoài có rất nhiều người đang xếp hàng.

Rõ ràng Trình Viễn là khách quen ở đây, ông chủ vừa thấy anh đã lập tức sắp xếp phòng riêng.

“Lá sách và lòng ngỗng ở đây là món đặc trưng, cô nhất định phải thử.”

Anh nói.

“Được.”

Nồi lẩu được mang lên, dầu đỏ sôi sùng sục, hương thơm lan tỏa.

Tôi gắp một miếng lá sách, nhúng vài giây rồi chấm sốt, đưa vào miệng.

Độ giòn mềm vừa phải, cay tê, thơm ngon.

“Ngon!”

Tôi thật lòng khen.

“Đúng không?”

Anh cười.

“Tôi biết cô nhất định sẽ thích.”

Chúng tôi vừa ăn vừa trò chuyện.

Anh hỏi tôi vì sao lại chọn trở thành đầu bếp.

Tôi suy nghĩ rồi đáp:

“Có lẽ bởi vì trong bếp, tôi có thể kiểm soát mọi thứ.”

“Kiểm soát mọi thứ?”

Anh tỏ vẻ không hiểu.

“Đúng.”

Tôi nói:

“Trước đây có rất nhiều chuyện trong cuộc sống mà tôi không thể tự quyết định.”

“Nhưng trong bếp, nguyên liệu, nhiệt độ hay gia vị đều nằm trong quyết định của tôi.”

“Cảm giác ấy khiến tôi thấy rất yên tâm.”

Anh suy nghĩ rồi gật đầu.

“Tôi hiểu.”

Anh nói:

“Bếp chính là thế giới của người đầu bếp.”

“Còn anh?”

Tôi hỏi:

“Vì sao anh lại chọn làm đầu bếp?”

“Tôi à.”

Anh cười.

“Có lẽ vì tôi muốn lưu giữ một vài hương vị.”

“Lưu giữ hương vị?”

“Đúng.”

Anh nói:

“Bà ngoại tôi nấu ăn rất ngon.”

“Lúc nhỏ, mỗi lần tôi tới nhà bà, bà đều làm cho tôi rất nhiều món ngon.”

“Sau khi bà mất, những hương vị ấy cũng theo bà biến mất.”

“Tôi học nấu ăn vì muốn tìm lại chúng.”

Nghe anh nói, lòng tôi có chút xúc động.

Mỗi người trở thành đầu bếp đều có nguyên nhân riêng.

Nhưng nói cho cùng, phía sau đó đều là một loại tình cảm.

Sau bữa ăn, anh đưa tôi về nơi ở.

Anh đã thuê cho tôi một căn hộ rất gần nhà hàng, đi bộ chỉ mất mười phút.

Căn nhà không lớn nhưng rất ấm cúng.

Một phòng ngủ, một phòng khách, nội thất đầy đủ, có thể dọn vào ở ngay.

“Cô cứ ở đây trước, cần gì thì nói với tôi.”

Anh nói.

“Trình Viễn, cảm ơn anh.”

Tôi nói:

“Anh đã giúp tôi rất nhiều.”

“Đừng khách sáo.”

Anh nói:

“Chúng ta vừa là đối tác, cũng là bạn.”

Anh rời đi, còn tôi một mình đi quanh căn phòng.

Tôi mở cửa sổ.

Gió đêm Bắc Kinh thổi vào, mang theo hơi thở rất riêng của thành phố.

Tôi hít sâu.

Bắc Kinh, tôi tới rồi.

Một cuộc sống mới bắt đầu.

Sáng hôm sau, tôi đúng giờ tới nhà hàng.

Tôi thay đồng phục, buộc tạp dề rồi bước vào bếp.

Các đầu bếp đã bắt đầu chuẩn bị.

Nhìn thấy tôi, họ đều dừng tay.

“Mọi người cứ tiếp tục.”

Tôi nói:

“Không cần để ý tới tôi.”

Tôi bước tới trước bếp, kiểm tra toàn bộ thiết bị và nguyên liệu.

Tất cả đều rất tươi, chất lượng cũng tốt.

Trình Viễn bước vào và hỏi hôm nay tôi định làm gì.

“Tôi muốn làm vài món trước cho mọi người nếm thử tay nghề.”

Tôi nói.

“Ý kiến hay.”

Anh nói:

“Đúng lúc trưa nay có một bàn khách quan trọng, cô thể hiện thử đi.”

Tôi gật đầu rồi bắt đầu chuẩn bị.

Tôi chọn vài món có tính đại diện.

Một món cá quế sóc, kiểm tra kỹ thuật dùng dao và khả năng kiểm soát lửa.

Một món cải thảo nước trong, đòi hỏi công phu ở phần nước dùng.

Một món vịt sốt tương là sở trường của tôi.

Và cuối cùng là món tráng miệng đậu phụ hạnh nhân.

Tôi dồn toàn bộ sự tập trung vào từng món ăn.

Trong bếp chỉ còn tiếng xẻng và nồi va vào nhau, cùng tiếng dầu phát ra âm thanh xèo xèo.

Một giờ sau, bốn món hoàn thành.

Trình Viễn nếm thử cá quế sóc, ánh mắt lập tức sáng lên.

“Bên ngoài giòn, bên trong mềm, vị chua ngọt vừa vặn, rất tốt.”

Anh tiếp tục nếm món cải thảo nước trong.

“Nước canh trong nhưng vị vẫn đậm, công phu rất chắc.”

Cuối cùng, anh thử vịt sốt tương.

Ăn xong, anh im lặng vài giây.

Rồi mới nói:

“Tô Uyển, cô là đầu bếp có thiên phú nhất mà tôi từng gặp.”

Tôi hơi ngượng ngùng mỉm cười.

“Cảm ơn.”

Khách dùng bữa hôm đó là một nhà phê bình ẩm thực nổi tiếng.

Sau khi thưởng thức những món tôi làm, ông liên tục khen ngợi.

“Món vịt sốt tương này là món ngon nhất tôi được ăn trong mấy năm gần đây.”

Ông nói:

“Hương vị có nhiều tầng, dư vị rất lâu.”

Trình Viễn đứng bên cạnh nghe, trên mặt hiện lên nụ cười hài lòng.

Sau khi vị khách rời đi, anh nói:

“Cô thành công rồi.”

“Vẫn chưa.”

Tôi nói:

“Đây mới chỉ là khởi đầu.”

Kể từ ngày đó, tôi chính thức bắt đầu cuộc sống tại Bắc Kinh.

Mỗi ngày sáu giờ sáng thức dậy, bảy giờ tới nhà hàng và bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu.

Buổi trưa sau khi hoàn thành công việc thì nghỉ hai tiếng, buổi chiều lại tiếp tục chuẩn bị bữa tối.

Khoảng mười giờ đêm tan ca, trở về căn hộ, tắm rửa rồi đi ngủ.

Cuộc sống tuy bận rộn nhưng rất đầy đủ và có quy luật.

Trình Viễn hoàn toàn tin tưởng tôi, cho tôi rất nhiều không gian để phát huy.

Tôi nghiên cứu thêm vài món mới, món nào cũng nhận được lời khen từ khách hàng.

Việc kinh doanh của nhà hàng ngày càng tốt, nhiều khi phải đặt trước một tuần mới có bàn.

Sau một tháng, Trình Viễn tăng lương cho tôi.

Anh còn nói muốn cho tôi một phần cổ phần.

Tôi từ chối.

“Tôi chỉ cần làm tốt công việc của mình là được.”

Tôi nói.

“Cô xứng đáng nhận được nhiều hơn.”

Anh nói.

“Vậy đợi tới khi tôi tạo ra nhiều thành tích hơn rồi hãy nói.”

Tôi đáp.

Anh nhìn tôi, trong ánh mắt có chút tán thưởng.

“Tô Uyển, cô không giống những người khác.”

“Khác ở đâu?”

“Cô không tham.”

Anh nói:

“Trong ngành này, rất nhiều người vừa có chút danh tiếng đã bắt đầu tự mãn.”

“Nhưng cô vẫn rất vững vàng.”

“Bởi vì tôi từng rơi xuống đáy.”

Tôi nói:

“Tôi hiểu để có được mọi thứ không hề dễ dàng.”

Anh gật đầu, không nói thêm.

Ngày tháng cứ thế trôi qua.

Cuộc sống của tôi tại Bắc Kinh cũng dần ổn định.

Mỗi cuối tuần, tôi đều gọi video cho con trai.

Nó sẽ cho tôi xem những bức tranh mình vẽ, những chữ mình viết.

Nó còn nói:

“Mẹ, con được một trăm điểm!”

Mỗi lần nghe câu này, tôi đều cảm thấy mọi vất vả đều đáng giá.

Có một lần, nó hỏi:

“Mẹ, bao giờ mẹ về thăm con?”

Tôi nói:

“Đợi mẹ bận xong đợt này sẽ về.”

“Vậy khi nào mẹ mới bận xong?”

“Sắp rồi.”

“Được.”

Nó có vẻ hơi thất vọng nhưng vẫn ngoan ngoãn nói:

“Vậy mẹ phải chú ý sức khỏe, đừng để mệt quá.”

Mắt tôi hơi cay.

“Mẹ biết rồi, Tiểu Vũ cũng phải ngoan.”

“Vâng, con sẽ ngoan.”

Sau khi kết thúc cuộc gọi video, tôi ngồi trong phòng rất lâu.

Trong lòng có chút áy náy.

Bởi vì để theo đuổi giấc mơ, tôi buộc phải sống xa con trong một khoảng thời gian.

Nhưng chúng tôi vẫn thường xuyên liên lạc, đến những kỳ nghỉ dài tôi sẽ cố gắng về thăm con hoặc đón con tới ở cùng vài ngày.

Tôi tin rằng rồi sẽ có một ngày nó hiểu.

Trước Tết, tôi lại trở về Chu Châu một chuyến.

Nhà hàng của Hoàng Quốc Cường vẫn kinh doanh rất tốt.

Biết tôi ở Bắc Kinh phát triển thuận lợi, anh vô cùng vui mừng.

“Tôi biết cô nhất định sẽ làm được.”

Anh nói:

“Cô là người phụ nữ chăm chỉ nhất tôi từng gặp.”

“Cảm ơn anh Hoàng.”

Tôi nói:

“Nếu ban đầu anh không nhận tôi, tôi cũng sẽ không có ngày hôm nay.”

“Đừng nói vậy.”

Anh xua tay.

“Là cô tự có bản lĩnh.”

Tôi tới thăm Quách Kiến Quốc.

Sức khỏe của ông đã hồi phục khá tốt, thậm chí có thể xuống giường đi lại.

Nhìn thấy tôi, ông rất vui, nắm tay tôi nói chuyện rất lâu.

“Tô Uyển, ở Bắc Kinh phải sống thật tốt.”

Ông nói:

“Có chuyện gì thì cứ gọi về nhà.”

“Vâng, bố.”

Tôi đáp.

Triệu Quế Phương ngồi bên cạnh lắng nghe, không nói gì.

Nhưng ánh mắt bà đã dịu dàng hơn trước rất nhiều.

Lúc tôi chuẩn bị đi, bà nhét vào tay tôi một phong bao đỏ.

“Cầm lấy, trên đường mua chút đồ ngon mà ăn.”

“Dì Triệu, tôi không thể nhận…”

“Cầm đi.”

Bà mạnh tay nhét vào tay tôi.

“Coi như chút tấm lòng của tôi.”

Tôi nắm phong bao trong tay, lòng thấy ấm áp.

“Cảm ơn dì Triệu.”

“Đi đường cẩn thận.”

Bà nói:

“Đến nơi thì gọi điện.”

“Được.”

Bước ra khỏi nhà họ Quách, tôi quay đầu nhìn căn nhà một lần nữa.

Đã từng có thời gian, nơi này khiến tôi cảm thấy ngột ngạt.

Nhưng giờ đây, nó chẳng khác gì một căn nhà bình thường.

Bên trong lưu giữ quá khứ của tôi, đồng thời cũng lưu giữ sự buông bỏ của tôi.

Đêm giao thừa, tôi ở lại Bắc Kinh.

Trình Viễn mời tôi tới nhà anh dùng bữa tất niên.

Anh tự mình xuống bếp, chuẩn bị cả một bàn đầy thức ăn.

Có cá, có thịt, có sủi cảo, có bánh gạo.

“Nào, thử tay nghề của tôi.”

Anh nói.

Tôi gắp một miếng thịt kho tàu.

Thịt béo nhưng không ngấy, mềm đến tan trong miệng.

“Ngon.”

Tôi nói.

“So với cô nấu thì thế nào?”

“Mỗi người có một sở trường.”

Tôi cười.

Anh cũng cười.

Chúng tôi vừa ăn vừa trò chuyện, vừa uống rượu vừa xem chương trình đêm giao thừa.

Bên ngoài, pháo hoa nở rộ trên bầu trời.

Muôn màu rực rỡ, chiếu sáng cả thành phố.

“Chúc mừng năm mới.”

Anh nâng ly.

“Chúc mừng năm mới.”

Tôi cụng ly với anh.

Tiếng ly chạm nhau vang lên trong trẻo giữa căn phòng yên tĩnh.

Trong khoảnh khắc ấy, tôi bất chợt cảm thấy Bắc Kinh cũng không lạnh đến thế.

Bởi vì có một người khiến tôi cảm nhận được sự ấm áp.

Sau Tết, nhà hàng mở cửa trở lại.

Danh tiếng của tôi cũng ngày càng lớn.

Rất nhiều cơ quan truyền thông tìm tới phỏng vấn.

Họ hỏi bí quyết thành công của tôi là gì.

Tôi trả lời:

“Không có bí quyết gì cả, chỉ là kiên trì.”

“Kiên trì làm điều mình yêu thích, kiên trì tin vào bản thân.”

Những lời này không chỉ dành cho người khác.

Mà cũng là lời tôi nói với chính mình.

Bởi chỉ tôi mới biết con đường này đã khó khăn đến mức nào.

Một hôm, Trình Viễn đột nhiên nói:

“Tô Uyển, tôi có một ý tưởng.”

“Ý tưởng gì?”

“Tôi muốn mở một nhà hàng mới.”

Anh nói:

“Một nhà hàng thuộc về cô.”

Tôi sững người.

“Nhà hàng của tôi?”

“Đúng.”

Anh nói:

“Lấy tên cô đặt tên, chủ yếu phục vụ những món đặc trưng của cô.”

“Tôi tin nó nhất định sẽ thành công.”

“Tôi…”

Tôi có chút bối rối.

“Tôi chưa bao giờ nghĩ tới chuyện mở nhà hàng riêng.”

“Bây giờ có thể bắt đầu nghĩ.”

Anh nói:

“Cô có năng lực.”

Tôi im lặng.

Mở một nhà hàng thuộc về riêng mình.

Đó là chuyện trước đây tôi ngay cả nằm mơ cũng không dám nghĩ.

Nhưng hiện tại, nó thực sự có khả năng trở thành hiện thực.

“Tôi cần suy nghĩ thêm.”

Tôi nói.

“Đương nhiên.”

Anh nói:

“Cứ từ từ, không cần vội.”

Đêm đó, tôi ngồi một mình suy nghĩ rất lâu.

Mở nhà hàng riêng đồng nghĩa với việc phải gánh nhiều trách nhiệm hơn.

Cũng đồng nghĩa rủi ro sẽ lớn hơn.

Nhưng đồng thời, tôi sẽ có được nhiều tự do hơn.

Tôi có thể hoàn toàn làm món theo ý tưởng của mình.

Tôi cũng có thể xây dựng thương hiệu riêng.

Tôi gọi cho Tiểu Mỹ, kể về đề nghị của Trình Viễn.

Tiểu Mỹ nghe xong kích động đến mức suýt hét lên.

“Trời ơi! Tô Uyển! Cậu sắp có quán riêng rồi!”

“Vẫn chưa quyết định.”

Tôi nói:

“Tôi đang do dự.”

“Do dự gì chứ?”

Cô ấy nói:

“Cơ hội tốt như thế còn gì!”

“Cậu thử nghĩ xem, từ một bà nội trợ trở thành người giành huy chương vàng tại lễ hội ẩm thực quốc tế, giờ lại sắp có nhà hàng của riêng mình.”

“Đúng là tình tiết phim truyền hình!”

“Nhưng tôi sợ…”

“Sợ gì?”

Cô ấy cắt ngang.

“Ly hôn cậu còn vượt qua được, chẳng lẽ lại sợ mở quán?”

“Tô Uyển, cậu là người phụ nữ dũng cảm nhất tôi từng gặp.”

“Cứ làm đi, tôi ủng hộ cậu.”

Sau khi cúp máy, tôi hít sâu.

Rồi nhắn cho Trình Viễn:

“Tôi quyết định rồi. Mở.”

Không lâu sau anh trả lời:

“Tuyệt. Ngày mai chúng ta bắt đầu tìm địa điểm.”

Một tháng sau đó, chúng tôi đi khắp nơi để xem mặt bằng.

Cuối cùng, chúng tôi chọn được một vị trí rất tốt.

Địa điểm nằm trong một khu thương mại ở quận Triều Dương, người qua lại đông đúc, giao thông cũng thuận tiện.

Mặt bằng có hai tầng, tổng diện tích hơn ba trăm mét vuông.

Trình Viễn tìm một nhà thiết kế chuyên nghiệp để phụ trách trang trí.

Phong cách chủ đạo là Trung Hoa tối giản, ánh đèn mang tông ấm, bàn ghế bằng gỗ, tạo nên cảm giác rất ấm cúng.

Tôi tham gia vào từng khâu.

Từ cách bố trí nhà bếp cho tới việc lựa chọn bát đĩa, tất cả đều do tôi tự mình để tâm.

Việc trang trí kéo dài hai tháng.

Ngày khai trương, rất nhiều người tới.

Có bạn bè, người hâm mộ, đồng nghiệp trong giới ẩm thực.

Thậm chí một số nhà phê bình ẩm thực cũng có mặt.

Tất cả đều muốn xem nữ đầu bếp xuất thân từ Chu Châu này sẽ tạo ra thành tích thế nào.

Tôi đứng trước cửa, nhìn tấm biển mới tinh.

Bốn chữ lớn trên đó là:

“Căn Bếp Tô Uyển”.

Trong lòng tôi dâng lên cảm giác kích động khó tả.

Tôi đã chờ đợi ngày này quá lâu.

Sau nghi thức cắt băng, tôi bước vào bếp.

Buộc tạp dề, cầm xẻng.

Giống như mọi ngày, tôi bắt đầu nấu ăn.

Món đầu tiên là vịt sốt tương, món sở trường nhất của tôi.

Món thứ hai là thịt viên kho tàu, món mẹ từng dạy tôi làm.

Món thứ ba là sườn xào chua ngọt, món con trai thích nhất.

Mỗi món ăn đều được tôi dồn hết tâm huyết.

Khách hàng ăn xong đều rất hài lòng, liên tục khen ngon.

Có một bà cụ sau khi ăn thịt viên kho tàu đã nắm tay tôi nói:

“Cô gái, món cô nấu làm tôi nhớ tới mẹ mình.”

Mắt tôi hơi cay.

“Cảm ơn bà.”

Tôi nói:

“Đây là lời khen quý giá nhất.”

Doanh thu trong ngày khai trương vượt quá dự tính.

Trình Viễn rất vui, nói muốn tổ chức ăn mừng.

“Không cần ăn mừng đâu.”

Tôi nói:

“Đây mới chỉ là bắt đầu.”

“Lúc nào cô cũng nói câu đó.”

Anh bất lực cười.

“Bởi vì đó là sự thật.”

Tôi nói:

“Tôi không thể hài lòng với những gì đang có.”

Anh nhìn tôi, trong ánh mắt mang theo sự khâm phục.

“Tô Uyển, cô thực sự đã thay đổi.”

“Vậy sao?”

“Ừ.”

Anh nói:

“Trước đây cô giống một chú mèo nhỏ luôn dè dặt.”

“Còn bây giờ cô giống một con sư tử dũng cảm tiến về phía trước.”

Tôi cười.

“Bởi vì tôi đã tìm được thứ mình muốn.”

“Thứ gì?”

“Tự do.”

Tôi nói:

“Tự do được sống là chính mình.”

Ngày tháng tiếp tục trôi.

Việc kinh doanh của “Căn Bếp Tô Uyển” càng ngày càng phát đạt.

Tôi bận rộn từ sáng tới tối, gần như chẳng có thời gian nghỉ ngơi.

Nhưng tôi lại vui vẻ trong sự bận rộn ấy.

Bởi vì đây là sự nghiệp thật sự thuộc về tôi.

Mỗi đồng tiền đều do chính đôi tay tôi kiếm được.

Mỗi vinh dự cũng đều là kết quả từ sự nỗ lực của tôi.

Cảm giác này thật sự rất tốt.

Một ngày nọ, trong quán xuất hiện một vị khách đặc biệt.

Là Châu Đình.

Cô ta đi một mình, chọn ngồi ở một góc.

Cô ta gọi một phần vịt sốt tương, một đĩa rau xào và một bát cơm.

Cô ta ăn rất chậm, giống như đang cẩn thận thưởng thức từng miếng.

Tôi chần chừ một lúc nhưng cuối cùng vẫn bước tới.

“Lâu rồi không gặp.”

Tôi nói.

Cô ta ngẩng đầu lên, nhìn thấy tôi thì hơi sững lại.

Sau đó mỉm cười.

“Lâu rồi không gặp.”

“Hương vị thế nào?”

“Rất ngon.”

Cô ta nói:

“Ngon hơn tôi tưởng.”

“Cảm ơn.”

Cô ta đặt đũa xuống rồi nhìn tôi.

“Tô Uyển, tôi thật lòng mừng cho cô.”

“Cảm ơn.”

“Tôi nói thật.”

Cô ta nói:

“Chuyện trước kia là tôi sai.”

“Tôi nợ cô một lời xin lỗi.”

“Đều đã qua rồi.”

Tôi nói.

“Đúng, tất cả đều qua rồi.”

Cô ta thở dài.

“Bây giờ tôi cũng đã nghĩ thông.”

“Thứ vốn không thuộc về mình, có cố cưỡng cầu cũng không thể có được.”

Tôi không nói gì.

“Cô sống rất tốt.”

Cô ta nói:

“Tốt hơn tôi.”

“Mỗi người đều có con đường riêng.”

Tôi nói:

“Cô cũng sẽ tìm được hạnh phúc thuộc về mình.”

Cô ta nhìn tôi, mắt hơi đỏ.

“Cảm ơn cô, Tô Uyển.”

“Không có gì.”

Sau khi cô ta rời đi, tôi một mình đứng bên cửa sổ nhìn xuống con phố.

Trong lòng vô cùng bình tĩnh.

Đã từng có lúc tôi nghĩ mình sẽ hận cô ta cả đời.

Nhưng bây giờ, thứ còn lại chỉ là cảm giác nhẹ nhõm.

Hận một người thật sự quá mệt mỏi.

Chi bằng buông bỏ chính mình, cũng buông tha cho người khác.

Tối hôm đó, Trình Viễn tìm đến chỗ tôi.

“Nghe nói hôm nay Châu Đình tới?”

“Ừ.”

“Cô ta không gây chuyện gì chứ?”

“Không.”

Tôi đáp:

“Chỉ tới ăn thôi.”

“Vậy thì tốt.”

Anh thở ra nhẹ nhõm.

“Tôi còn sợ cô ta lại làm ầm lên.”

“Không đâu.”

Tôi nói:

“Cô ấy đã buông bỏ rồi.”

“Còn cô?”

Anh nhìn tôi.

“Cô đã buông chưa?”

Tôi nhìn anh, bật cười.

“Từ lâu rồi.”

Anh cũng mỉm cười.

“Vậy thì tốt.”

Tối ấy, chúng tôi cùng nhau đi ăn khuya.

Hai người ghé một quán nướng ven đường, vừa ăn xiên nướng vừa uống bia.

Đêm Bắc Kinh gió mát.

Người đi đường dần thưa thớt, chỉ còn những ánh đèn neon chớp tắt.

“Tô Uyển.”

Anh bất chợt gọi tôi.

“Ừ?”

“Cô đã từng nghĩ sau này mình muốn sống như thế nào chưa?”

Tôi suy nghĩ một chút.

“Tôi muốn tiếp tục nấu ăn.”

Tôi nói:

“Làm được nhiều món ngon hơn nữa, để có thêm nhiều người được thưởng thức.”

“Sau đó thì sao?”

“Sau đó đợi con trai lớn lên, tôi muốn đưa nó đi khắp thế giới.”

“Còn gì nữa?”

“Còn…”

Tôi nhìn anh.

“Tìm một người có thể hiểu tôi, rồi cùng người đó đi tiếp.”

Anh nhìn tôi, ánh mắt sâu thẳm.

“Người đó đã tìm thấy chưa?”

Tim tôi khẽ hụt một nhịp.

“Có lẽ.”

Tôi đáp.

Anh không hỏi thêm.

Chỉ nâng ly lên.

“Kính tương lai.”

“Kính tương lai.”

Hai chiếc ly khẽ chạm, vang lên một tiếng trong trẻo.

Ngay khoảnh khắc ấy, tôi nhìn thấy ánh sao trong mắt anh.

Thời gian trôi qua thật nhanh.

Chớp mắt, một năm đã trôi qua.

“Căn Bếp Tô Uyển” đã trở thành một nhà hàng có tiếng ở Bắc Kinh.

Có rất nhiều người tìm tới chỉ vì nghe danh, muốn nếm thử những món ăn do chính tay tôi làm.

Tôi còn xuất bản một cuốn sách dạy nấu ăn, doanh số rất tốt.

Cuốn sách được dịch sang nhiều ngôn ngữ và phát hành ở nước ngoài.

Câu chuyện của tôi cũng ngày càng được nhiều người biết đến.

Có người gọi tôi là “nữ hoàng lội ngược dòng”, cũng có người gọi tôi là “nữ thần truyền cảm hứng”.

Nhưng những danh xưng ấy với tôi đều chẳng quan trọng.

Điều quan trọng nhất là tôi đã tìm lại được chính mình.

Cô gái từng dè dặt đứng thái rau trong căn bếp nhà họ Quách.

Người phụ nữ từng rời khỏi căn nhà ấy với hai bàn tay trắng.

Linh hồn từng lạc lõng giữa những con phố xa lạ.

Giờ đây, cô ấy đang đứng trong căn bếp thuộc về chính mình.

Làm công việc mà cô ấy yêu thích.

Sống thành dáng vẻ mà cô ấy mong muốn.

Một ngày nọ, tôi nhận được một lá thư.

Người gửi là Quách Kiến Quốc.

Trong thư nói sức khỏe của ông ngày càng yếu, có lẽ không còn cầm cự được bao lâu nữa.

Ông muốn trước khi rời đi được gặp tôi thêm một lần.

Đọc xong lá thư, tôi ngồi im rất lâu.

Sau đó đặt vé trở về Chu Châu.

Khi tôi về đến Chu Châu, trời đã tối.

Tôi bắt taxi đến nhà họ Quách.

Người ra mở cửa là Quách Minh Châu.

Nhìn thấy tôi, mắt cô ấy lập tức đỏ lên.

“Chị về rồi.”

“Ừ.”

Tôi hỏi:

“Bố đâu?”

“Trong phòng.”

Tôi bước vào trong.

Quách Kiến Quốc đang nằm trên giường.

Ông gầy đi rất nhiều, mái tóc đã bạc trắng, trên khuôn mặt đầy những nếp nhăn.

Thấy tôi, ông cố gắng nở nụ cười.

“Tô Uyển, con tới rồi.”

“Bố.”

Tôi bước tới nắm lấy tay ông.

Bàn tay ông lạnh ngắt, gầy guộc, những khớp xương nổi rõ.

“Bố gầy đi nhiều rồi.”

“Già rồi, vô dụng.”

Ông nói:

“Còn con thì ngày càng có tinh thần.”

“Bố đừng nói như vậy.”

Tôi nói:

“Bố sẽ khỏe lại.”

“Bố tự biết.”

Ông ho vài tiếng.

“Thời gian của bố không còn nhiều nữa.”

“Bố…”

“Nghe bố nói.”

Ông ngắt lời tôi.

“Điều bố tiếc nuối nhất trong đời này chính là trước đây đã không đối xử với con tốt hơn.”

“Bố, bố đối xử với con rất tốt.”

“Vẫn chưa đủ.”

Ông lắc đầu.

“Bố biết rõ con phải chịu ấm ức trong căn nhà này, vậy mà lại không đứng ra nói giúp con.”

“Bố có lỗi với con.”

Nước mắt tôi không kìm được mà rơi xuống.

“Bố đừng nói vậy.”

“Tô Uyển.”

Ông siết nhẹ tay tôi.

“Hứa với bố, sau này nhất định phải sống thật tốt.”

“Con sẽ.”

“Còn Tiểu Vũ, con phải quan tâm đến nó nhiều hơn.”

“Con biết.”

“Còn…”

Ông ngừng lại.

“Nếu có thể, tha thứ cho Minh Huy.”

“Nó đã làm sai, nhưng cũng đã phải chịu trừng phạt.”

Tôi gật đầu.

“Con đã tha thứ cho anh ấy từ lâu rồi.”

Tôi nói:

“Con cũng đã tha thứ cho tất cả mọi người.”

Quách Kiến Quốc nở nụ cười.

Nước mắt theo những nếp nhăn trên mặt ông chảy xuống.

“Vậy thì tốt, vậy là tốt.”

Đêm hôm đó, tôi ngồi canh bên giường Quách Kiến Quốc cả đêm, không hề chợp mắt.

Đến khi trời sáng, ông bình yên ra đi.

Lúc ra đi, khóe môi ông vẫn giữ một nụ cười.

Tang lễ được tổ chức rất đơn giản.

Theo di nguyện của ông, chỉ người trong nhà tham dự.

Tôi, với tư cách con dâu cũ, cũng đến dự tang lễ.

Triệu Quế Phương khóc rất đau lòng.

Quách Minh Châu luôn ở bên cạnh an ủi bà.

Quách Minh Huy đứng một bên, im lặng không nói.

Tang lễ kết thúc, tôi chuẩn bị quay lại Bắc Kinh.

Quách Minh Huy đưa tôi ra nhà ga.

“Cảm ơn em đã trở về.”

Anh nói.

“Đó là điều em nên làm.”

“Bố đi rất thanh thản.”

Anh nói:

“Bố nói bố mơ thấy em.”

“Mơ thấy món thịt kho tàu em nấu.”

Mắt tôi hơi cay.

“Vậy là tốt.”

“Tô Uyển.”

Anh nhìn tôi.

“Em còn hận anh không?”

Tôi lắc đầu.

“Không hận nữa.”

Tôi nói:

“Từ lâu đã không còn hận.”

“Tại sao?”

“Bởi vì hận một người quá mệt mỏi.”

Tôi nói:

“Em không muốn bản thân mình sống mệt mỏi như vậy.”

Anh im lặng.

“Quách Minh Huy.”

Tôi nói:

“Anh cũng nên buông xuống rồi.”

“Bắt đầu lại đi.”

Mắt anh hơi đỏ.

“Anh sẽ.”

“Vậy thì tốt.”

Tôi nói:

“Bảo trọng.”

“Em cũng vậy.”

Tôi xoay người bước vào nhà ga.

Không hề quay đầu.

Sau khi trở lại Bắc Kinh, tôi lại tiếp tục lao vào công việc.

Cuộc sống vẫn phải tiếp diễn.

Nỗi buồn rồi sẽ qua, còn ngày tháng thì vẫn phải tiến về phía trước.

Một ngày nọ, Trình Viễn đột nhiên nói:

“Tô Uyển, tôi muốn đưa cô tới một nơi.”

“Nơi nào?”

“Đi rồi cô sẽ biết.”

Anh lái xe đưa tôi ra ngoại ô.

Đó là một nơi rất yên tĩnh.

Trước mắt có một hồ nước trong veo, xung quanh mọc đầy những hàng liễu.

Gió nhẹ thổi qua, cành liễu khẽ lay động.

“Nơi này đẹp thật.”

Tôi nói.

“Đây là nơi trước kia tôi thường tới khi còn nhỏ.”

Anh nói:

“Mỗi khi tâm trạng không tốt, tôi đều tới đây.”

“Vậy bây giờ anh đang không vui sao?”

“Không.”

Anh nhìn tôi.

“Tôi đưa cô tới đây là để nói với cô một chuyện.”

“Chuyện gì?”

Anh hít sâu rồi nói:

“Tô Uyển, tôi thích cô.”

Tôi sững người.

“Từ lần đầu tiên nhìn thấy cô trên chương trình, tôi đã bị cô thu hút.”

Anh nói:

“Sự kiên cường, lòng dũng cảm và tình yêu cô dành cho ẩm thực đều khiến tôi say mê.”

“Một năm qua, ngày nào được ở bên cô tôi cũng cảm thấy rất vui.”

“Tôi muốn ở bên cô.”

“Không phải với tư cách đối tác, mà là với tư cách người yêu.”

Tôi nhìn anh, trái tim đập rất nhanh.

“Trình Viễn, tôi…”

“Cô không cần trả lời ngay.”

Anh nói:

“Tôi có thể chờ.”

“Chờ tới khi cô bằng lòng chấp nhận tôi.”

Tôi nhìn anh, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp.

Người đàn ông này xuất hiện vào lúc tôi cần giúp đỡ nhất.

Anh cho tôi cơ hội, cho tôi niềm tin và cho tôi sự ủng hộ.

Anh khiến tôi tin rằng trên đời này vẫn còn những người đàn ông tốt.

“Trình Viễn.”

Tôi nói.

“Ừ?”

“Tôi đồng ý.”

Anh sững ra, sau đó nở nụ cười.

Nụ cười ấy giống hệt một đứa trẻ.

Anh siết c.h.ặ.t t.a.y tôi.

“Cảm ơn em, Tô Uyển.”

Tôi cũng cười.

“Cảm ơn gì chứ?”

“Cảm ơn em vì đã cho anh một cơ hội.”

Tôi nhìn vào mắt anh.

“Em cũng cảm ơn anh vì đã cho em một khởi đầu mới.”

Trên mặt hồ, hai con vịt bơi ngang qua.

Chúng song song bên nhau, để lại từng vòng gợn nước.

Ánh nắng phủ trên mặt hồ, lấp lánh.

Trong khoảnh khắc ấy, tôi cảm thấy cuộc sống thật sự rất đẹp.

Một năm sau, tôi và Trình Viễn kết hôn.

Đám cưới được tổ chức rất đơn giản, chỉ mời người thân và bạn bè.

Tiểu Mỹ làm phù dâu, còn Hoàng Quốc Cường làm người chứng hôn.

Quách Minh Huy cũng tới, dẫn theo Tiểu Vũ.

Tiểu Vũ mặc một bộ vest nhỏ, trông vô cùng đẹp trai.

Nó chạy tới nắm lấy tay tôi.

“Mẹ, hôm nay mẹ đẹp quá.”

“Cảm ơn con.”

Tôi ngồi xuống hôn nó một cái.

“Mẹ, chú Trình đối xử với mẹ rất tốt.”

Nó nói:

“Con yên tâm rồi.”

Tôi bị nó chọc cho bật cười.

“Đúng là ông cụ non.”

“Con nói thật.”

Nó nghiêm túc nói:

“Sau này đã có người chăm sóc mẹ, con yên tâm rồi.”

Mắt tôi hơi cay.

“Tiểu Vũ, mẹ mãi mãi yêu con.”

“Con cũng mãi mãi yêu mẹ.”

Trong hôn lễ, Trình Viễn nói với tôi một đoạn.

“Tô Uyển, ngay lần đầu gặp em, anh đã cảm thấy trên người em có một thứ ánh sáng rất đặc biệt.”

“Thứ ánh sáng ấy không đến từ vẻ ngoài, mà xuất phát từ bên trong.”

“Em từng bước qua bóng tối nhưng vẫn tin vào ánh sáng.”

“Em từng chịu tổn thương nhưng vẫn bằng lòng yêu.”

“Em là người phụ nữ dũng cảm nhất mà anh từng gặp.”

“Anh nguyện dùng phần đời còn lại để bảo vệ ánh sáng của em.”

Tôi nghe những lời ấy, nước mắt không ngừng rơi.

“Trình Viễn, cảm ơn anh.”

Tôi nói:

“Cảm ơn anh đã khiến em tin rằng trên đời này vẫn tồn tại tình yêu thật sự.”

Các vị khách vỗ tay.

Tiểu Mỹ khóc đến nước mắt nước mũi.

Hoàng Quốc Cường cười nói:

“Ngày vui mà, khóc cái gì.”

“Tôi đang vui mà.”

Tiểu Mỹ vừa khóc vừa cười.

Sau đám cưới, tôi và Trình Viễn đi hưởng tuần trăng mật.

Chúng tôi đến Pháp, Ý và Tây Ban Nha.

Thưởng thức ẩm thực của nhiều quốc gia, đồng thời học hỏi những kỹ thuật nấu ăn khác nhau.

Mỗi nơi đi qua, chúng tôi đều ghé chợ địa phương.

Chọn những nguyên liệu tươi ngon nhất rồi cùng nhau nấu ăn trong căn bếp của nơi nghỉ.

Cảm giác đó thật sự rất hạnh phúc.

Sau khi kết thúc tuần trăng mật, tôi phát hiện mình mang thai.

Trình Viễn vui đến phát điên, ôm tôi xoay vòng.

“Anh sắp được làm bố rồi!”

Anh hét lên.

“Mau thả em xuống.”

Tôi cười.

“Cẩn thận em bé.”

Anh lập tức đặt tôi xuống, cẩn thận đỡ lấy tôi.

“Sau này em không được vào bếp.”

Anh nói:

“Phải dưỡng t.h.a.i cho tốt.”

“Không được.”

Tôi nói:

“Em vẫn muốn tiếp tục làm việc cho tới khi cơ thể không cho phép.”

“Em điên rồi à?”

“Em không điên.”

Tôi nói:

“Nấu ăn là công việc em thích nhất.”

“Em không thể vì m.a.n.g t.h.a.i mà hoàn toàn từ bỏ nó.”

Anh nhìn tôi, bất lực mỉm cười.

“Được, nhưng em phải hứa không được để bản thân quá mệt.”

“Em hứa.”

Sau mười tháng mang thai, ngày sinh cũng tới.

Tôi sinh một bé gái nặng 3,4 kg, mẹ con đều bình an.

Trình Viễn bế con gái, đôi mắt đỏ hoe.

“Con bé nhỏ quá.”

Anh nói.

“Sau này sẽ lớn thôi.”

Tôi nói.

“Giống em.”

Anh nói:

“Mắt giống em.”

“Mũi giống anh.”

Tôi đáp.

Anh cười, cúi xuống hôn lên trán con.

“Chào mừng con, bảo bối.”

Tên của con gái do Trình Viễn đặt.

Con bé được gọi là Trình Niệm.

“Niệm” mang ý nghĩa nhớ nhung.

Anh nói muốn con gái nhớ rằng mẹ của nó là một người phụ nữ dũng cảm đến nhường nào.

Ngày con gái đầy tháng, chúng tôi tổ chức một bữa tiệc nhỏ trong nhà hàng.

Người tới đều là người thân và bạn bè.

Quách Minh Huy cũng đến, dẫn theo Tiểu Vũ.

Tiểu Vũ ôm em gái, thích đến mức không muốn buông ra.

“Mẹ, em gái đáng yêu quá.”

Nó nói.

“Đúng.”

Tôi nói:

“Sau này con phải bảo vệ em nhé.”

“Vâng!”

Nó nghiêm túc gật đầu.

“Con sẽ bảo vệ em.”

Triệu Quế Phương cũng tới.

Bà bế đứa bé trên tay, cười đến không khép miệng.

“Đứa trẻ này thật xinh.”

Bà nói:

“Giống Tô Uyển.”

“Đúng.”

Quách Minh Châu đứng bên cạnh phụ họa.

“Giống chị Tô như đúc.”

Tôi cười, không nói gì.

Triệu Quế Phương nhìn tôi, vẻ mặt như muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

Cuối cùng bà vẫn lên tiếng:

“Tô Uyển, chuyện trước kia là tôi sai.”

“Dì Triệu, mọi chuyện đều qua rồi.”

“Tôi biết đã qua.”

Bà nói:

“Nhưng tôi vẫn muốn nói với cô một tiếng xin lỗi.”

“Nếu không phải vì tôi, cô cũng sẽ không phải chịu nhiều khổ cực như vậy.”

“Nếu không có những đau khổ ấy thì cũng sẽ không có tôi của ngày hôm nay.”

Tôi nói:

“Vì vậy bà không cần tự trách.”

Triệu Quế Phương nhìn tôi, mắt đỏ lên.

“Cô là một người phụ nữ tốt.”

Bà nói:

“Là Minh Huy không có phúc.”

“Mỗi người đều có duyên phận của riêng mình.”

Tôi nói:

“Duyên phận của tôi và Trình Viễn mới là dành cho nhau.”

Triệu Quế Phương gật đầu, không nói thêm.

Buổi tiệc kết thúc, tôi ôm con gái đứng trước cửa nhà hàng tiễn mọi người.

Trình Viễn bước tới, vòng tay ôm lấy vai tôi.

“Mệt không?”

“Không.”

Tôi nói:

“Rất vui.”

“Vậy thì tốt.”

Anh cúi xuống hôn lên trán tôi.

“Trình Viễn.”

“Ừ?”

“Cảm ơn anh.”

Tôi nói:

“Cảm ơn anh đã cho em tất cả những điều này.”

“Ngốc.”

Anh nói:

“Là chính em tự mình giành lấy.”

Tôi tựa vào vai anh, ngẩng đầu nhìn những vì sao trên trời.

Đêm nay sao sáng lấp lánh, giống như từng viên kim cương được khảm trên tấm màn đen.

“Trình Viễn.”

“Ừ?”

“Anh nói xem, mẹ em ở trên trời có nhìn thấy em không?”

Anh khựng lại rồi nói:

“Nhất định nhìn thấy.”

“Sao anh chắc chắn vậy?”

“Bởi vì bà ấy có một cô con gái tốt như em.”

Anh nói:

“Bà ấy nhất định sẽ tự hào về em.”

Mắt tôi hơi ướt.

“Cảm ơn anh, Trình Viễn.”

“Cảm ơn gì?”

“Cảm ơn anh đã khiến em tin rằng thế giới này vẫn còn ấm áp.”

Anh ôm c.h.ặ.t lấy tôi.

“Tô Uyển, em xứng đáng nhận được tất cả sự ấm áp trên đời.”

Tôi nhắm mắt, cảm nhận hơi ấm từ vòng tay anh.

Khoảnh khắc ấy, tôi cảm thấy mình là người phụ nữ hạnh phúc nhất trên thế giới.

Thời gian trôi đi, năm tháng cũng nhanh chóng qua.

Chớp mắt, con gái đã ba tuổi.

“Căn Bếp Tô Uyển” đã mở ba chi nhánh.

Tôi trở thành một nữ doanh nhân có tiếng trong giới ẩm thực.

Nhưng điều tôi thích nhất vẫn là được đứng trong bếp.

Mặc bộ đồng phục đầu bếp màu trắng, buộc tạp dề, đứng trước bếp.

Thái rau, xào nấu, nêm nếm, trình bày.

Từng động tác đều khiến tôi cảm thấy bình yên và mãn nguyện.

Một ngày nọ, tôi nhận lời phỏng vấn của một cơ quan truyền thông.

Phóng viên hỏi:

“Cô Tô, theo cô thế nào mới gọi là thành công?”

Tôi suy nghĩ rồi trả lời:

“Thành công không nằm ở việc bạn có bao nhiêu tiền hay nổi tiếng đến mức nào.”

“Vậy là gì?”

“Là khi bạn quay đầu nhìn lại, không hối hận về từng lựa chọn mà mình đã đưa ra.”

“Cô từng hối hận sao?”

“Có.”

Tôi nói:

“Từng hối hận vì mình quá yếu đuối, quá phụ thuộc vào người khác.”

“Còn hiện tại?”

“Hiện tại?”

Tôi cười.

“Bây giờ tôi chỉ hối hận vì mình đã không tỉnh ngộ sớm hơn.”

Phóng viên cũng mỉm cười.

“Cô có điều gì muốn nhắn nhủ tới các bạn nữ không?”

Tôi nhìn vào máy quay, nghiêm túc nói:

“Tôi muốn nói với tất cả phụ nữ rằng, đừng đặt hạnh phúc của mình vào tay người khác.”

“Cuộc đời của bạn phải do chính bạn làm chủ.”

“Dù bạn đã từng trải qua chuyện gì, cũng đừng bao giờ từ bỏ bản thân.”

“Bởi vì bạn mạnh mẽ hơn những gì bạn nghĩ rất nhiều.”

Sau khi chương trình được phát sóng, phản hồi nhận về rất lớn.

Rất nhiều người nhắn tin nói rằng những lời ấy đã khích lệ họ.

Có một cô gái viết:

“Chị Tô Uyển, em vừa ly hôn, lúc đó cứ nghĩ trời đã sập xuống.”

“Nhưng sau khi xem câu chuyện của chị, em cảm thấy mình cũng có thể bắt đầu lại.”

Một người phụ nữ khác nói:

“Cảm ơn chị, chị cho tôi biết rằng phụ nữ sau ly hôn vẫn có thể sống rực rỡ.”

Tôi đọc những lời đó, trong lòng cảm thấy ấm áp.

Nếu những gì mình từng trải qua có thể giúp được nhiều người hơn, vậy thì tôi cảm thấy tất cả đều xứng đáng.

Một kỳ nghỉ dài, Tiểu Vũ tới Bắc Kinh ở với chúng tôi.

Tối hôm đó, tôi trở về nhà.

Trình Viễn đã chuẩn bị xong bữa tối.

Con gái chạy tới ôm lấy chân tôi.

“Mẹ, mẹ về rồi!”

“Bảo bối, mẹ về rồi.”

Tôi bế con lên, hôn con một cái.

“Mẹ, hôm nay cô giáo khen con.”

“Khen con chuyện gì?”

“Khen con vẽ đẹp.”

Nó nói:

“Con vẽ cả gia đình mình.”

“Thật sao? Để mẹ xem.”

Nó lấy một bức tranh từ trong cặp ra.

Trên tranh có bốn người.

Một người đàn ông, một người phụ nữ, một bé trai và một bé gái.

“Đây là bố, đây là mẹ.”

Nó chỉ từng người.

“Đây là anh trai, còn đây là con.”

“Vẽ đẹp lắm.”

Tôi nói.

“Mẹ, cả nhà chúng ta sẽ mãi mãi ở bên nhau chứ?”

Tôi nhìn con gái rồi lại nhìn Tiểu Vũ đang ngồi bên cạnh.

“Dù ở đâu, chúng ta vẫn mãi mãi là một gia đình.”

Con bé vui vẻ cười.

Trình Viễn đi tới, bế con gái lên.

“Đi rửa tay rồi ăn cơm.”

“Vâng.”

Bốn người chúng tôi cùng ngồi quanh bàn ăn.

Tiểu Vũ đã lớn hơn rất nhiều, dáng người ngày càng giống Quách Minh Huy.

Mỗi kỳ nghỉ dài, nếu thời gian cho phép, nó đều tới Bắc Kinh ở với chúng tôi một thời gian.

Nó rất hiểu chuyện, thành tích học tập cũng tốt.

Mỗi lần kiểm tra đều nằm trong ba hạng đầu của lớp.

Nó gắp một miếng thịt kho tàu vào bát tôi.

“Mẹ, mẹ ăn nhiều một chút.”

“Cảm ơn con.”

“Mẹ.”

Nó nói:

“Sau này con cũng muốn làm đầu bếp.”

“Thật sao?”

Tôi hơi bất ngờ.

“Vâng.”

Nó nói:

“Con muốn giống mẹ, làm ra thật nhiều món ngon.”

“Được.”

Tôi xoa đầu nó.

“Mẹ ủng hộ con.”

Trình Viễn ngồi bên cạnh bật cười.

“Xem ra nhà chúng ta có người nối nghiệp rồi.”

Mọi người đều bật cười.

Tiếng cười vang khắp căn phòng.

Trong khoảnh khắc đó, tôi cảm thấy đây chính là cuộc sống mà mình mong muốn.

Đơn giản, ấm áp và tràn đầy tình yêu.

Đêm đã khuya.

Các con đều đã ngủ.

Tôi và Trình Viễn ngồi ngoài ban công, vừa uống trà vừa ngắm sao.

“Trình Viễn.”

“Ừ?”

“Anh nói xem, nếu năm đó em không rời khỏi nhà họ Quách, hiện giờ cuộc sống sẽ thế nào?”

Anh suy nghĩ một lúc.

“Vậy em sẽ bỏ lỡ anh.”

Tôi cười.

“Cũng đúng.”

“Tô Uyển.”

Anh nắm lấy tay tôi.

“Cảm ơn em vì năm đó đã lựa chọn rời đi.”

“Vì sao?”

“Bởi nếu em không rời khỏi đó, sẽ không có em của ngày hôm nay.”

Anh nói:

“Cũng sẽ không có chúng ta.”

Tôi nhìn vào mắt anh, mỉm cười.

“Đúng vậy.”

Tôi nói:

“Có những lúc mất đi một thứ lại là để có được một điều tốt hơn.”

Anh ôm tôi vào lòng.

“Sau này anh sẽ luôn ở bên em.”

“Em cũng vậy.”

Gió đêm lướt qua, mang theo hương hoa.

Những ngọn đèn phía xa lấp lánh như sao.

Đêm ở thành phố này thật đẹp.

Mà cuộc đời của tôi cũng thật đẹp.

Bởi vì tôi biết, dù tương lai có gặp phải chuyện gì, tôi vẫn có đủ dũng khí để đối mặt.

Bởi vì tôi là Tô Uyển.

Một người phụ nữ đứng dậy từ đống đổ nát và tự mình xây dựng lại cuộc đời.

Một người phụ nữ dùng chính đôi tay mình tạo nên hạnh phúc.

Một người phụ nữ sẽ không bao giờ từ bỏ chính mình.

Hết.